Louis Sullivan[6] s-a născut înBoston,Massachusetts fiul al unui irlandez,Patrick Sullivan și al unei elvețiene,Adrienne List, care au emigrat în Statele Unite înanii 1840 târzii. Crescut într-o familie multi-etnică și multi-culturală, tânărul Louis Sullivan a învățat numeroase și diverse lucruri bazate pe calitățile sale native, așa cum suntdesenul,grafica, cântatul la mai multeinstrumentemuzicale,dansuri clasice și populare, supraviețuirea în condițiile viații de la țară și a celei urbane. Era prolific și fluent înengleză,franceză,germană,irlandeză și altelimbi galice. Toate acestea, manifestate pe un fond puternic orientat artistic, l-au făcut să fie extrem de independent, știind încă de la vârsta de 11 ani că va urma să devinăarhitect.
În timpul cât a fost în liceu, Sullivan a fost un elev al profesoruluiMoses Woolson, a cărui influență educativă s-a exercitat de-a lungul întregii sale vieți. După absolvirea liceului înaintea generației sale, la vârsta de 16 ani, și după ce trecuse nenumărate examene severe de capacitate și diverse baterii de teste, a intrat la școala de arhitectură aMassachusetts Institute of Technology, singura instituție de învățământ superior din Statele Unite care oferea atunci astfel de specializare. După numai un an, dezamăgit să constate că facultatea de arhitectură aMIT, care copia programa de învățământ aÉcole des beaux-arts deParis, se axa pe studiul exclusiv al arhitecturii anticilor,Renașterii,barocului,clasicismului șiacademismului, părăsește studiile, se mută laPhiladelphia,Pennsylvania și își găsește singur serviciu la firma arhitectuluiFrank Furness(d).
Depresiunea economică cunoscută în istoria Statelor Unite ca [The]Long Depression(d) a anului1873, l-a făcut pe Furness să renunțe la Sullivan, în ciuda aprecierii deosebite a calităților sale tehnice și artistice. În acest punct de cotitură al carierei sale, Sullivan s-a mutat laChicago, în același an 1873, pentru a fi parte a exploziei dezvoltării orașului care a urmat dezastrului provocat deMarele incendiu din Chicago (în original,enGreat Chicago Fire) din1871). În această perioadă, Sullivan a lucrat pentruWilliam Le Baron Jenney(d), arhitectul adeseori creditat cu înălțarea primei clădiri moderne cu schelet deoțel.
După mai puțin de un an la firma lui Jenney, Sullivan s-a mutat laParis și a studiat pentru un an la renumitafrÉcole nationale supérieure des beaux-arts. Deși programul acesteia, copiat de MIT, fusese cu doar doi ani în urmă o dezamăgire pentru Sullivan, de data aceasta artaRenașterii și spiritul fecund și puternic inspirant a luiMichelangelo Buonarotti îl captivează și îi emulează interesul și creativitatea artistică.