Latex se referă în general la o dispersie stabilă (emulsie) dintr-unpolimer microparticular într-un mediu apos. Acesta poate fi natural sau sintetic. Latexul natural esteseva lăptoasă a mai multor plante care se coagulează când se expune laaer. Este o emulsie complexă în care se găsescproteine,alcaloizi,amidon,zaharuri,uleiuri,rășini și gume. La majoritatea plantelor, latex-ul este alb, dar câteva au culoare galbenă, portocalie sau roșu-aprins. Cuvântul se folosește și când ne referim la latexul natural,cauciucul; particular pentru cauciucul non vulcanizabil din care se obțin produse ca mănuși din latex,prezervative din latex și haine din latex. Termenul delatex îi este atribuit luiCharles Marie de La Condamine, care l-a derivat din latinullatex, fluid.
Latexul natural se obține din copaci caPara rubber tree șiCastilla elastica, Aloe Vera, dar se mai extrage dinCichorieae, o secțiune a familieiAsteraceae. Păpădia, salata verde și barba-caprei fac parte din familiaAsteraceae.
Multe funcții ale plantei folosesc latex-ul. Unele îl folosesc ca o formă pentru a stoca nutrimentele, altele îl folosesc ca produs excretor unde depozitează deșeurile. Unii cred că plantele folosesc latexul pe post de protecție în cazul accidentărilor; prevenind intrareafungilor sau abacteriilor. Similar, se pare că îl folosesc împotriva unor animale, deoarece la câteva plante latexul este foarte usturător sau otrăvit.
Latexul de la mai multe specii poate fi procesat pentru a produce alte materiale. Cauciucul natural este cel mai important produs obținut din latex; peste 12.000 de specii de plante oferă latex ce conține cauciuc. Latexul dinBalatá șigutta percha conține un polimer inelastic asemănător cauciucului. Latexul dinchicle și copacijelutong se folosește pentru guma de mestecat. Latexul dinmac este o sursă deopiu și alte derivate. Latexul mai este folosit în producția mănușilor, tuburilor pentru ace, prezervativelor, baloanelor și ale produse numeroase. Se mai folosește și în producția de haine.
Unele persoane au alergie serioasă la latex și expunerea la produse din acest material poate cauzașoc anafilactic.
