Muzica lui Villa-Lobos este recunoscută pentru puternicul ei caracter național, pentruritmurile energice folosite șiinstrumentația neobișnuită.[12]
Primele lecții de muzică le-a primit de la tatăl său, care eravioloncelist. După ce a studiat pianul a plecat în turnee prin Brazilia. În 1912, când a participat la o expediție științifică în zonele rurale aleBraziliei, a venit în contact cu folclorul brazilian, după care s-a dedicat studiului folcloric. În 1915 și-a prezentat pentru prima dată compozițiile în cadrul unei serate, devenind ulterior unul dintre cei mai cunoscuți compozitori demuzică cultă din țara sa.[13][14]
Începând cu 1922 a trăit doi ani laParis cu o bursă, la întoarcerea acasă dedicându-se schimbării metodei predării muzicii în Brazilia. În 1931 a fost numit director pentru educație muzicală în școlile publice din Rio de Janeiro, iar în 1932 în întreaga Brazilie.