S-a născut laBreslau, fiind fiul unui capelan de confesiune reformată din armata prusacă. A fost educat într-o școală moraviană la Niesky, în Lusația de Sus, și la Barby, lângăHalle. Teologia moraviană a încetat în curând să-l mulțumească, iar îndoielile sale au început să prindă contur. Tatăl său i-a dat în cele din urmă permisiunea să se înscrie laUniversitatea din Halle, care abandonase deja pietismul și adoptase spiritul raționalist al luiFriedrich August Wolf șiJohann Salomo Semler.
Ca student, și-a format lecturi independente, neglijând studiulVechiului Testament și allimbilor orientale. Dar, frecventând prelegerile lui Semler și ale luiJohann Augustus Eberhard a dobândit de la întâiul principiile unei critici independente aNoului Testament și de la cel din urmă o pasiune pentruPlaton șiAristotel. În același timp, a studiat în detaliu lucrările luiImmanuel Kant și ale luiFriedrich Heinrich Jacobi. Astfel, a dobândit obiceiul caracteristic de a-și forma opiniile prin examinare atentă și evaluarea tuturor pozițiilor rivale. Astfel, el a combinat această receptivitate cu puterea reconstructivă a unui gânditor profund original.