Ruska s-a născut înHeidelberg. A studiat laUniversitatea Tehnică München între1925 și1927 și apoi s-a înscris laUniversitatea Tehnică Berlin, unde a descoperit cămicroscoape cu electroni, cu lungimi de undă de 1 000 de ori mai mici decât cele din spectrul luminii vizibile, pot furniza imagini mai detaliate ale unui obiect decât microscoapele cu lumină, la care puterea de mărire este limitată de lungimea de undă. În1931, Ruska a construit prima lentilă electronică și a folosit câteva astfel de lentile în serie pentru a construi primulmicroscop electronic în1933.
Ruska a lucrat la Siemens-Reiniger-Werke AG ca cercetător între1937 și1955 și apoi a fost director al Institutului de Microscopie Electronică dinInstitutul Fritz Haber între 1955 și1972. În același timp, Ruska a fost și profesor laUniversitatea Tehnică Berlin, din 1957 până la pensionarea sa în 1972. În1986, a primit jumătate dinPremiul Nobel pentru Fizică pentru realizările sale în optica electronică;Gerd Binnig șiHeinrich Rohrer au împărțit cealaltă jumătate pentru dezvoltarea microscopului electronic cu scanare. A murit înBerlinul Occidental în 1988.