Bechtel a funcționat întotdeauna ca o companie de familie. Fondatorul ei,Warren A. Bechtel, și-a început cariera ca angajat în înfloritoarea industrie a căilor ferate americane în 1898, după ce ferma sa de vite dinOklahoma a dat faliment. În următorii 20 de ani el a construit o afacere considerabilă care s-a specializat în construcția de autostrăzi și căi ferate. Unul dintre primele contracte importante încheiate de Bechtel a fost clasificare depozitului dinOroville, California pentru Căile Ferate de Vest (Western Pacific Railroad), aflată de atunci în construcție.
În 1919 Warren Bechtel și partenerii săi (inclusiv fratele său Arthur) au construit autostrada Klamath din California, iar în 1921 partenerii lui Bechtel au câștigat un contract pentru construcția unor tuneluri de apă pentru uzina hidroelectrică Caribou tot din California. În 1925 fiii lui Bechtel, Warren Jr., Stephen și Ken s-au alăturat afacerii și au încorporatW.A. Bechtel Company. În 1926 noua companie a câștigat primul ei contract important, barajul de pe lacul Bowman din California.
În 1928Congresul american a adoptatBoulder Canyon Project Act, actul care a mandatat construirea unui baraj hidroelectric pefluviul Colorado. Planul a fost numit „Barajul Stâncos” („Boulder Dam”), dar după unele controverse și-a câștigat numele de „Barajul Hoover” („Hoover Dam”, în onoarea președinteluiHerbert Hoover). Construcția a implicat cel mai mare proiect de inginerie civilă întreprins vreodată atunci.
Warren A. Bechtel a murit brusc în timp ce călătorea în străinătate în 1933, în mijlocul a proiectuluibarajului Hoover. Fiul lui Warren A. Bechtel, Jr. a preluat funcția de președinte al companiei, fiind urmat de fratele său Stephen.
După construirea barajului reputația companiei a crescut considerabil. Cu toate acestea, Stephen Bechtel a vrut ca ea să devină mai mult decât o firmă de construcții, așa că W.A. Bechtel Company a început să realizeze proiecte de inginerie și contracte de petrol mai complexe.
Între anii 1933 și 1936 Bechtel a ajutat la construirea a 7 km dinSan Francisco-Oakland Bay Bridge. În 1937 Bechtel și-a unit forțele cu firma de inginerie a luiJohn A. McCone pentru a forma o companie mixtă numităBechtel-McCone Company.
McCartney, LatonFriends in High Places: The Bechtel Story: The Most Secret Corporation and How It Engineered the World, 1988. (ISBN 0-345-36044-3) (în engleză)
Mead, Robert Douglas.Journeys Down the Line: Building the Trans-Alaska Pipeline, Doubleday, 1978. (în engleză)
Wallace, Jack W.Calship: An Industrial Achievement, 1941-1945, Jack W. Wallace & Associates, 1947. (în engleză)
Statele Unite ale Americii 
