xargs と- の違いについて簡潔にかきたいと思います。

たとえば、

$find ./*.txt | xargsgrep'hoge'

とか、

$sed's/a/c/g' sample_a.txt | diff - sample_b.txt1c1< This is c---> This is b

など、パイプにからめて使うことがあります。

違いについて

• xargs は、標準入力を引数のリストとして解釈します。
• - は、標準入力の内容を、引数（ファイル）の内容として解釈します。

例1は...

$bash-3.2$find ./*.txt./sample_a.txt./sample_b.txt

そして、grep は下のように、そのファイルリストをそのまま引数として受取りたいところです。

grep 'hoge' file1.txt file2.txt

ですので、xargs を使います。

例2は...

diff は通常、以下のようにファイル名を引数に持ちます。

diff file1.txt file2.txt

ですが、- によって、標準入力を使うこともできます。

$ diff sample_a.txt -hoge1,2c1< This is a< hello---> hoge

そして、パイプと絡めます。
パイプは、パイプ前部の標準出力を、パイプ後部に標準入力に渡してくれるものです。
ですので、以下のような書き方が有効になります。

sed 's/a/c/g' sample_a.txt | diff - sample_b.txt