Nascido emColumbus,Ohio, ele se mudou paraSão Francisco,Califórnia com a sua mãe depois que ela ficou viúva, quando ele tinha apenas nove anos de idade. Depois doterremoto de 1906, sua família se viu forçada a viver numa barraca por duas semanas. Em 1910, Baxter já estava no teatrovaudeville, e a partir desta data começa a sua carreira de ator.
Em 1918, estreia no cinema comofigurante. Seu primeiro papel importante veio três anos depois emSheltered Daughters e logo se tornou um dos mais populares atores docinema mudo. Estrelou em quase cinquenta produções durante adécada de 1920. Seu papel mais lembrado é o deCisco Kid emIn Old Arizona de 1929, o primeirofilme de faroeste falado. Sua performance neste filme lhe rendeu o segundo prêmioOscar demelhor ator principal. Outros sucessos comoGrand Canary de 1934,Broadway Bill de 1934 eKidnapped de 1938 seguiram.
Em 1936 Baxter era o ator mais bem pago deHollywood, mas em 1943 sua carreira começou a declinar e ele passou a estrelar em váriosfilmes-B. Em toda sua carreira no cinema, que durou de 1914 até 1950, Baxter estrelou em aproximadamente cem filmes. Foi casado com a também atriz Winifred Bryson de 1918 até a sua morte.