Primogênito entre uma dezena de irmãos, McLaglen levou uma vida aventureira antes de se dedicar ao cinema: após trabalhar em uma fazenda noCanadá, incursionou pelos Estados Unidos como pugilista, conseguindo exibir-se em circos e shows de variedades, tendo inclusive lutado contra o campeão dospesos-pesadosJack Johnson, em luta de exibição; procurou infrutiferamente ouro naAustrália, foi soldado nasÍndias, guarda-costas de ummarajá e, com a eclosão daPrimeira Guerra Mundial, lutou junto aosFuzileiros daIrlanda. Depois de ser chefe de polícia emBagdá, retornou aos ringues onde, aos 33 anos de idade, foi descoberto por umprodutor cinematográfico.
Após estrelar vários filmes na Inglaterra, McLaglen transferiu-se paraHollywood, onde debutou emO Bruto Querido (The Beloved Brute, 1924). O ator de finas maneiras docinema mudo acabou por se especializar em personagens rústicos e durões na era sonora, em virtude da voz áspera e do sotaque excessivamente regional. Sua atuação emO Delator (The Informer, 1935), deJohn Ford, valeu-lhe o Oscar de ator no ano seguinte. A partir de meados dadécada de 1930, os papéis principais começaram a rarear, apesar de sua alta popularidade, e McLaglen tornou-se coadjuvante. Como tal recebeu outra indicação ao Oscar, agora porDepois do Vendaval (The Quiet Man, 1952), também dirigido por Ford (o ganhador foiAnthony Quinn, porViva Zapata!, deElia Kazan).
McLaglen trabalhou com diretores comoRaoul Walsh, com quem fez, entre outros, os aclamadosSangue por Glória (What Price Glory, 1926) e sua continuaçãoO Mundo Às Avessas (Cock-Eyed World, 1929),Howard Hawks (Uma Noiva em Cada Porto/A Girl in Every Port, 1928) eGeorge Stevens (Gunga Din/Gunga Din, 1939). No entanto, seu nome estará sempre associado a John Ford, com quem rodou uma dúzia de filmes, entre eles os citadosO Delator eDepois do Vendaval, além da clássica trilogia sobre aCavalaria americanaSangue de Herói (Fort Apache, 1948),Legião Invencível (She Wore a Yellow Ribbon, 1949) eRio Bravo (Rio Grande, 1950), todos estrelados porJohn Wayne.
Em 1935 publicou umaautobiografia prematura,Express to Hollywood. Casou-se em 1919 com Enid Lamont, com quem teve a filha Sheila e o filho Andrew, que se tornaria diretor decinema etelevisão, e cujo trabalho é visivelmente influenciado por Ford. Enid faleceu em 1942 e no ano seguinte McLaglen desposou Suzanne Brueggeman, de quem se divorciaria em 1948. Nesse mesmo ano, casou-se novamente, agora com Margaret Pumphrey, com quem ficou até sua morte.
Na década de 1930 criou uma trupe de apresentação artística e competições com motocicletas, pioneira neste tipo shows, e por isso foi introduzido noMotorcycle Hall of Fame no ano de 1999.[4]