Assim como naenergia hidrelétrica, em que um gerador, impulsionado pela água, gira, transformando a energia potencial em energia elétrica,[2] nas termelétricas a fonte de calor aquece uma caldeira com água, gerandovapor d'água em alta pressão, e o vapor move as pás da turbina do gerador.[1] Junto com as hidrelétricas, as termelétricas são formas tradicionais de se gerar eletricidade. Enquanto as hidrelétricas utilizam a energia hidráulica, a fonte de energia das termelétricas são os combustíveis fósseis (petróleo, gás natural e carvão mineral).[3]
Por meio da queima decombustíveis fósseis,biomassa,resíduos orgânicos ou até mesmo lixo, é esquentada a água localizada em tubos nas paredes da caldeira, gerando um vapor em alta pressão que acaba girando as pás das turbinas da usina termoelétrica, que estão conectadas a geradores com um campo eletromagnético, transformando assim aenergia potencial gravitacional emenergia elétrica. Após o processo a energia é transferida do gerador para o transformador e distribuída para consumo, e a água é resfriada, em um condensador, para poder recomeçar o ciclo.[4][5]
