A superfície dos oceanos tem os seus altos e baixos, constituindo umatopografia, de forma semelhante as montanhas e vales na superfície da Terra. Esse "relevo" da superfície dos oceanos, é chamado detopografia da superfície dos oceanos e é mapeado usando medições da altura da superfície dos oceanos em relação aogeoide da Terra. O geoide, é uma superfície calculada que representa a superfície da Terra como se a superfície dos oceanos não estivessem em movimento.
As variações de altura da topografia da superfície dos oceanos podem chegar a cerca de dois metros e são influenciadas pela circulação, temperatura esalinidade dos oceanos.
A topografia da superfície dos oceanos é usada para mapear ascorrentes oceânicas, que se movem através das "montanhas" e "vales" dos oceanos de forma previsível. Movimentos no sentido dos ponteiro de um relógio é encontrado ao redor de "montanhas" nohemisfério Norte e nos "vales" dohemisfério Sul. Isso se deve aoefeito Coriolis. De forma contrária, movimentos no sentido contrário aos ponteiros de um relógio são percebidos ao redor dos "vales" no hemisfério Norte e nas "montanhas" do hemisfério Sul.[1]
A topografia da superfície dos oceanos é usada também para entender como os oceanos movem o calor ao redor do Mundo, um componente crítico doclima da Terra, além de também monitorar alterações globais nonível do mar.
A topografia da superfície dos oceanos pode ser obtida por medições profundas de temperatura e salinidade feitas por navios. No entanto, desde 1992, uma série de missões com satélites equipados com instrumentos de altimetria, começando com aTOPEX/Poseidon prosseguindo com oJason 1 eJason 2, passaram a medir a altura da superfície dos oceanos de forma direta. Combinando essas medições com as medições de gravidade da missãoGravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), os cientistas podem determinar a topografia da superfície dos oceanos com precisão de poucos centímetros.
Uma nova missão de satélite chamadaSurface Water Ocean Topography Mission, foi proposta para fazer o primeiro mapeamento topográfico global de todas as superfícies aquáticas: oceanos, lagos e rios. Esse estudo deve permitir uma visão detalhada e objetiva de todos os corpos aquáticos da Terra a partir do espaço e medições muito mais detalhadas da superfície dos oceanos como nunca antes obtidos.[2]
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