Nota: Este artigo é sobre Espaço. Para outros significados, vejaTanque ejetável.
Otanque externo (em inglês:Space Shuttle external tank - ET) doÔnibus Espacial era o componente do veículo de lançamento do Ônibus Espacial que continha o combustível dehidrogênio líquido e o oxidante deoxigênio líquido. Durante a decolagem e a subida, ele forneceu o combustível e o oxidante sob pressão para os três motores principaisRS-25 no orbitador. O ET foi lançado pouco mais de 10 segundos após o corte do motor principal (MECO) e reentrou naatmosfera da Terra. Ao contrário dosSolid Rocket Boosters, os tanques externos não foram reutilizados. Eles se separaram antes do impacto noOceano Índico (ouOceano Pacífico no caso de trajetórias de lançamento de inserção direta), fora das rotas de navegação e não foram recuperadas.[1]
O ET era o maior elemento do ônibus espacial e, quando carregado, também era o mais pesado. Consistia em três componentes principais:
O ET era a "espinha dorsal" do ônibus espacial durante o lançamento, fornecendo suporte estrutural para conexão com osSpace Shuttle Solid Rocket Boosters (SRBs) e orbitador do ônibus espacial. O tanque foi conectado a cada SRB em um ponto de fixação dianteiro (usando uma viga cruzada através do intertanque) e um suporte posterior, e foi conectado ao orbitador em um bipé de fixação dianteiro e dois bipés traseiros. Na área de fixação à popa, também havia umbilicais que transportavam fluidos, gases, eléctricos sinais e de energia eléctrica entre o tanque e a sonda. Sinais elétricos e controles entre o orbitador e os dois propulsores de foguetes sólidos também foram encaminhados por esses umbilicais.
Embora os tanques externos sempre tenham sido descartados, pode ter sido possível reutilizá-los em órbita.[2] Os planos de reutilização iam desde a incorporação em uma estação espacial como espaço extra de vida ou de pesquisa, como tanques de combustível de foguetes para missões interplanetárias (por exemplo, Marte), até matérias-primas para fábricas em órbita.[2]
Outro conceito era usar o ET como um transportador de carga para cargas úteis volumosas.[3] Uma proposta era que o espelho primário de um telescópio de 7 metros de abertura fosse carregado com o tanque.[3] Outro conceito era o Aft Cargo Carrier (ACC).
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