Nascida Sophia Kosow, filha de pairusso e mãeromena que se divorciaram quando tinha cinco anos, Sylvia apegou-se aopadrasto Sigmund Sidney, de quem herdou o sobrenome artístico e que a incentivou a estudar artes dramáticas para combater sua timidez. Estreou noteatro aos quinze anos e depois de várias peças fez seu primeiro filme,Noites da Broadway (Broadway Nights,1927). Atingiu o estrelato em1931 comRuas da Cidade (City Streets), deRouben Mamoulian. Contratada da Paramount, onde oglamour era reservado, disse ela em entrevista a J. V. Cotton em1975, "exclusivamente paraMarlene Dietrich eCarole Lombard", foram-lhe reservados os papéis de mulher sofredora, sempre às voltas com gangsters.
Sylvia Sidney emFúria
Dona de dois dos mais tristes olhos deHollywood, foi "(...) a jovem grávida deTragédia Americana (An American Tragedy, 1931), uma flor desabrochando nas ruas miseráveis de Nova York emNo Turbilhão da Metrópole (Street Scene, 1931) e emRuas da Cidade, presidiária emConfissões de Uma Presidiária (Confessions of a Co-Ed, 1931) eAlmas Cativas (Ladies of the Big House, 1931), sofrida e enganada esposa japonesa emMadame Butterfly (Madame Butterfly,1932), amante ilícita de figurão grosseiro emFiel ao Seu Amor (Jennie Gerhardt,1933) e perseguida pela polícia emA Fugitiva (Mary Burns, Fugitive,1935),Fúria (Fury,1936) eVive-se Só Uma Vez (You Only Live Once,1937)", disse na mesma ocasião.
No fim daSegunda Guerra Mundial, seu contrato expirou e não foi renovado. Sua presença nas telas começou a rarear e Sylvia ganhou vida nova natelevisão, onde fez inúmeros filmes, entre elesAIDS, Aconteceu Comigo (An Early Frost,1985), que lhe valeu umGolden Globe. Apareceu também em váriasséries, comoStarsky e Hutch,Playhouse 90,A Ilha da Fantasia,Cidade Nua eRota 66. Mas ainda teve destacadas atuações no cinema, como coadjuvante, emLembranças (Summer Wishes, Winter Dreams,1973),Os Fantasmas Se Divertem (Beetlejuice,1988) eRomance de Outono (Used People,1992). Setenta anos depois de iniciada, encerrou a carreira emMarte Ataca (Mars Attacks!,1996).
Sylvia foi protagonista de discussões com diversos diretores com quem trabalhou:Josef von Sternberg,William Wyler,Fritz Lang etc. Sobre este último, disse "sobrevivi a três filmes com ele". DeAlfred Hitchcock, que a dirigiu emO Marido Era o Culpado (Sabotage, 1936): "com Hitchcock aprendi a agir como umamarionete e não tentar ser criativa". Atitudes assim contribuiram para que ela fosse cada vez mais deixada de lado por aqueles que davam as cartas na indústria docinema.
Sylvia casou-se três vezes; todos os seus casamentos resultaram em divócio. Do segundo, com Luther Adler, nasceram seufilho Jacob e sua filha Jody, que ela considerava o tesouro de sua vida. Faleceu vítima decâncer na garganta.[1]