Entende-se porsuperfície terrestre a parte externa dacrosta terrestre. As características deste setor doplaneta terra são influenciadas pelos movimentos daTerra em relação a ela mesma e em relação aoSol, os movimentos dalua e pelatectônica de placas.
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Historicamente, a ciência que tem por objeto o estudo da superfície terrestre é ageografia. Tomando a geografia como ciência da superfície terrestre, Neef (1967) apresenta os trêsaxiomas desta ciência, a saber:[1]
Diversas teorias para explicar a formação da superfície terrestre e suas variações internas (paisagens) têm sido formuladas por diversos pesquisadores, como a teoria das zonas naturais deVasily Dokuchaev ou a ideia de cosmos emHumboldt. A partir da década de 1960, a incorporação dateoria dos sistemas aos fundamentos postulados por Humboldt, Dokuchaev e seus seguidores, deu sustentação à proposição da teoria dogeossistema, porViktor Borisovich Sochava, sendo o modelo mais atual para o estudo da superfície terrestre.[1]
Para geografia a superfície terrestre é constituída por uma camada dura denominada delitosfera, integrada ahidrosfera e uma cobertura de seres vivos e grandes obras do homem, como cidades, estradas, barragens, etc. A superfície terrestre é coberta em sua maior parte pelos oceanos. Em contato com a superfície terrestre está a atmosfera, capaz de modificar consideravelmente a superfície daTerra.[1]
Todavia, com a necessidade de explicar os padrões espaciais formados pelos processos sociais (políticos, econômicos e culturais), alguns geógrafos têm formulado outros objetivos e categorias analíticas, que, por vezes não consideram todos os processos de funcionamento e mudança da superfície terrestre, mas apenas os padrões formados pela dinâmica social. Neste sentido, o estudo dos processos da superfície terrestre são realizado pelageografia física e suas subdisciplinas da crosta terrestre.[1]
Do ponto de vista da Geodésia, asuperfície terrestre é irregular por natureza, sendo impossível a criação de um modelo matemático, capaz de modelar a superfície daTerra de forma precisa. Por conta disso ogeoide é utilizado como uma simplificação da superfície terrestre. Ela é formada de dentro para fora.[1]
