Aetimologia provável é a palavraárabeشرقيين (romaniz.:sharqiyyin; "orientais"). Mais tarde, os súbditos do império que falavam grego estenderam a palavra a todos os árabes. Segundo fontes francesas medievais, o termosarrasins surge a partir da invasão muçulmana rechaçada nabatalha de Poitiers (732) e da fixação das fronteiras doImpério Carolíngio. Especialmente na época dasCruzadas, o termo estendeu-se a todos os muçulmanos — particularmente aos que invadiram aSicília, no sul daItália, e aPenínsula Ibérica. Na cronística antiga ocidental, o termo "Império Sarraceno" foi muitas vezes usado para referir-se ao primeiro califado árabe, governado pelas dinastiasomíada eabássida.[carece de fontes?]
Segundo o filósofo e antropólogo Youssef Seddik, os homens não muçulmanos, que, durante séculos após o surgimento do Islã, não tinham o direito de se nomear árabes, chamavam então a si próprios "sarracenos" ou "pagãos".[carece de fontes?]
Em alguns textos cristãos, é proposta uma outra etimologia para "Sarraceno" como "sem Sara" ("Sara sine") - aludindo ao episódio bíblico da rivalidade entre Agar (mãe deIsmael, tradicionalmente considerado como o ascendente primordial dos árabes) eSara (que gerou, segundo a tradição bíblica, opovo hebreu); assim designando os árabes como não sendo nascidos por meio de Sara.[carece de fontes?]
