O nomeSalonica, antigamente mais comum e usado em vários idiomas europeus, deriva da varianteΣαλονίκη (Saloníki) em grego popular. Outras denominações historicamente importantes incluemسلانيك, emturco otomano, eSelânik, emturco moderno;Солун (Solun), naslínguas eslavas da região;Sãrunã emarromeno;Selanik emladino.
Foi a capital de um dos quatro distritosromanos daMacedônia, governada pelopretor Fabiano, a partir de146 a.C. Em 388, a cidade foi palco doMassacre de Salonica, quando, por ordem doimperadorTeodósio(r. 378–395), 7 000 pessoas foram chacinadas por se revoltarem contra o general Buterico e outras autoridades romanas.
Sob domínio do Império Otomano até 1912, a cidade distinguia-se pela sua população maioritariamentejudaica de origemsefardita, em consequência da expulsão dosjudeus daEspanha depois de 1492 (havia também alguns judeusromaniotas). Alíngua mais usada na cidade era oladino (língua derivadacastelhano) e o dia de descanso oficial da cidade era osábado.
Salonica foi o principal "prêmio" da primeiraGuerra dos Bálcãs em 1912, quando se tornou parte daGrécia. Durante aPrimeira Guerra Mundial, um governo provisório foi ali estabelecido e dirigido porElefthérios Venizélos. Este governo tornou-se aliado dosbritânicos efranceses, contra a vontade do rei, que era favorável à neutralidade daGrécia. A maior parte da cidade foi destruída por um incêndio de origem desconhecida (provavelmente um acidente), em 1917. O fogo teve como consequência a diminuição para metade da população judia que emigrou depois de verem as suas casas e seus meios de subsistência destruídos. Muitos foram para aPalestina. Alguns foram noExpresso do Oriente paraParis. Ainda outros foram para aAmérica.
Gregos exilados deEsmirna e de outras áreas da modernaTurquia em 1922, seguindo a derrota do exército grego que invadiu a Ásia Menor, chegaram a Salonica e influenciaram a cultura da cidade.Elefthérios Venizélos proibiu a reconstrução do centro da cidade até que um projeto de modernização da cidade estivesse pronto. Apesar dos esforçosgregos, quase todos os habitantes judeus da cidade foram assassinados noHolocausto durante aocupação alemã entre 1941 e 1944.
Atualmente é uma cidade universitária, base daOTAN e um importante centro industrial, com refinarias depetróleo, fábricas de maquinaria, têxteis etabaco.
Um marco e um símbolo bem conhecido em Salonica é aTorre Branca (em grego: Λευκός Πύργος).
Outros monumentos notáveis são oArco de Galério, aigreja de São Demétrio e os extensos muros da cidade. OMuseu Arqueológico guarda um rico acervo que abrange desde aPré-história até o período romano. A cidade tem bonitas praças com muitos bares, como a Praça Aristóteles, a Praça Santa Sofia, a Praça Nea Panagia e a Praça Navarino.
