Sua cidade natal Schievelbein, no leste da Pomerânia, Prússia, hoje está situada na Polônia, com o nome Świdwin. Ele era o filho único de Carl Christian Siegfried Virchow (1785-1865) e Johanna Maria - nascida Hesse (1785-1857). Seu pai era fazendeiro e tesoureiro da cidade.[1][2] Academicamente brilhante, ele se tornou fluente em alemão, latim, grego, hebraico, inglês, árabe, francês, italiano e holandês. Ele ingressou num ginásio em Köslin (atualmente, Koszalin na Polônia) em 1835, com o objetivo ter a formação de pastor protestante. Ele se formou em 1839 com uma tese intitulada "Uma vida cheia de trabalho e labuta não é um fardo, mas uma bênção".
No entanto, ele escolheu a medicina, porque considerava sua voz fraca demais para pregar.[3]
Graduou-se em 1843 emmedicina em Berlim, pela Academia Militar daPrússia. Tornou-se professor em 1847. Por participação ativa naRevolução de Março (1848-1849), mudou-se paraWürzburg, onde trabalhou como anatomista. Casou em 1850 com Rose Mayer, com quem teve 3 filhos e 3 filhas. Em 1856 retornou a Berlim, para assumir a cátedra deanatomia patológica da Universidade de Berlim.
Durante aGuerra Franco-Prussiana, liderou pessoalmente o primeiro hospital móvel para atender os soldados nofront. Também envolveu-se em atividades sociais, comosaneamento básico, arquitetura de construção hospitalar, melhoramento de técnicas de inspeção de carne e higiene escolar. Foi membro ativo na vida política doII Reich alemão, como ferrenho opositor ao ChancelerOtto von Bismarck.
Um escritor prolífico, ele produziu mais de 2 000 escritos científicos.[4]Cellular Pathology (1858), considerada a raiz da patologia moderna, introduziu o terceiro ditado na teoria celular:Omnis cellula e cellula ("Todas as células vêm das células").[5] Ele foi cofundador daPhysikalisch-Medizinische Gesellschaft em 1849 e daDeutsche Gesellschaft für Pathologie em 1897. Ele fundou periódicos comoArchiv für Pathologische Anatomie und Physiologie und für Klinische Medicin (com Benno Reinhardt em 1847, de 1947, a partir de 1947 titleVirchows Archiv), eZeitschrift für Ethnologie (Journal of Ethnology).[6] Este último é publicado pela Associação Antropológica Alemã e pela Sociedade de Antropologia, Etnologia e Pré-história de Berlim, sociedades que ele também fundou.[7]
Virchow foi o primeiro a descrever e nomear doenças comoleucemia,cordoma,ocronose,embolia etrombose. Ele cunhou termos biológicos como "cromatina", "neuroglia", "agenesia", "parênquima", "osteóide", "degeneração amilóide" e "espinha bífida"; termos como nó de Virchow, espaços de Virchow-Robin, síndrome de Virchow-Seckel, etríade de Virchow são nomeados após ele.Trichinella spiralis influenciou a prática de inspeção de carnes. Ele desenvolveu o primeiro método sistemático de autópsia,[8] e introduziu a análise do cabelo na investigação forense.[9] Virchow criticouIgnaz Semmelweis e sua ideia de desinfecção, que disse dele, "Exploradores da natureza não reconhecembicho-papão além de indivíduos que especulam". Ele criticou o que descreveu como "misticismo nórdico" em relação àraça ariana.[10] Como um antievolucionista, ele chamouCharles Darwin de "ignorante" e seu próprio alunoErnst Haeckel de "tolo". Ele descreveu o espécime original dohomem de Neandertal como nada além de um ser humano deformado.[11]
Uma tradução para o inglês do "Report on the Typhus Epidemic in Upper Silesia" completo de 1848 está disponível na edição de 2006 da revistaSocial Medicine
