Mara nasceu e foi criada emBedford,Nova York, uma cidade no condado deWestchester, ao norte da cidade deNova York. Bisneta paterna de Tim Mara, que em 1925 fundou o time de futebol americanoNew York Giants, e bisneta materna de Art Rooney, que fundou em 1933 o também time de futebol americanoPittsburgh Steelers. Ela é filha de Timothy Christopher Mara, o vice-presidente doNew York Giants, e Kathleen McNulty uma corretora de imóveis. Ela tem um irmão mais velho, Daniel, uma irmã mais velha,Kate, e um irmão mais novo, Conor. É de origemitaliana eirlandesa.[2]
Mara apareceu pela primeira vez como figurante no filmeUrban Legends: Bloody Mary estrelado por sua irmãKate Mara em2005, e pelos 4 anos seguintes alternou entre participações em séries de TV e filmes independentes, até que em2009 foi selecionada para ser pela primeira vez a protagonista, em um filme independente chamadoTanner Hall, que foi exibido noFestival de Toronto no final daquele ano, e teve um lançamento limitado emsetembro de2011, sem ser sucesso de bilheteria ou crítica, mas abriu portas para interpretar papeis coadjuvantes em outros projetos independentes como The Winning Season, Dare e o cultuadoYouth in Revolt.
Depois do filme deFincher, Mara tirou 1 ano de descanso alegando que a experiência emThe Girl with the Dragon Tattoo havia sido uma das mais intensas jornadas de auto descobrimento de sua vida e que se sentia completamente esgotada. Em 2013 estreou o filme deSteven Soderbergh,Side Effects, comJude Law,Channing Tatum eCatherine Zeta-Jones, onde foi a protagonista. O filme estreou na competição oficial doFestival de Berlim e teve boas críticas.[5]
Ainda em 2013 ela protagonizou um pequeno porém aclamado independente americano, o filmeAin't Them Bodies Saints, do estreante David Lowery. O filme foi premiado noFestival de Sundance e foi selecionado para oFestival de Cannes na Semana da Crítica de 2013. O elenco era completo porCasey Affleck eBen Foster e a história era uma espécie de Bonnie e Clyde contemporâneo.[6]
Em 2016 Mara apareceu em quatro filmes. Fez dublagem na animaçãoKubo e as cordas mágicas que recebeu duas indicações ao Oscar nas categorias Melhor Animação e Melhores Efeitos especiais.[8] Fez um papel coadjuvante no filmeLion baseado no livro A long way home, biografia sobreSaroo Brierley que esteve indicado em seis categorias noOscar, quatro categorias noGlobo de Ouro e cinco categorias noBafta. Foi protagonista do dramaUna, baseado na peça de teatro Black Bird, onde contracenou com o atorBen Mendelsohn. Também esteve no drama de épocaThe secret scripture, baseado no livro de mesmo título do autorSebastian Barry e dirigido pelo diretor irlandêsJim Sheridan.
Em 2018, Mara irá lançar dois filmes. O primeiro é Mary Magdalene, biografia sobreMaria Madalena. E o segundo é Don't Worry, He Won't Get Far on Foot, drama biográfico sobre o cartunistaJohn Callahan.
Rooney Mara no Festival internacional de Cinema de Toronto em 2009.
Rooney Mara se mudou paraLos Angeles em 2007 onde viveu temporariamente com sua irmã mais velha, a também atrizKate Mara (a diferença de idade entre as duas é de dois anos), e à época elas ficaram ainda mais próximas e costumavam discutir os roteiros de cinema e TV que recebiam. Ela vive em Los Angeles desde 2012.
Gena Rowlands é uma das suas atrizes favoritas e sua atuação emUma Mulher sob Influência a inspirou para ser atriz. Aprendeu a tocar violão para seu papel emWeightless. Entre seus atores favoritos, figuram Cate Blanchett, Marion Cotillard e Daniel Day-Lewis.
Os piercings que ostenta como Lisbeth Salander emMillennium: Os Homens Que Não Amavam as Mulheres (incluindo os piercings múltiplos nas orelhas, sobrancelha e mamilos) eram reais, não simulações cosméticas. Rooney os colocou durante uma série de sessões no Brooklyn e na Suécia, país em que o filme foi gravado.
Rooney é vegana. Tem uma linha de roupas de luxo sustentável, chamadaHiraeth, que fundou com outras duas amigas.
Namorou durante seis anos com o diretor e roteiristaCharlie McDowell. Atualmente é esposa do atorJoaquin Phoenix. Os dois se conheceram durante as filmagens do filmeHer em 2012, mas engataram o romance apenas em novembro de 2016, quando contracenaram no filmeMary Magdalene. Ambos são muito reservados, mas sabe-se que moram juntos emHollywood Hills na Califórnia com seus dois filhos e com os seus cachorros, que também são veganos. Em agosto de 2020 foi revelado que eles tiveram seu primeiro filho, a quem eles batizaram de River, em homenagem ao irmão falecido de Joaquin,River Phoenix. Em fevereiro de 2024, ao surgir grávida em público, foi anunciado que teriam o segundo filho; este nasceu em junho, porém não revelaram o seu nome.
Mara fundou o Faces of Kibera, uma instituição de caridade que visa fornecer alimentos, habitação e cuidados médicos para os órfãos emKibera, umafavela deNairobi,Quênia. Eles tem um orfanato na região, e para isso foram comprados 6 hectares. OsSteelers e osGiants ajudam a manter o local, além de doações.
Ela visitou o local pela primeira vez em 2006, para onde se mudou por um tempo para ajudar no local, muitas das crianças perderam os pais por causa de doenças relacionadas ao HIV. Rooney começou o trabalho por não confiar em organizações de caridade que muitas vezes são falsas.
Em 2011 o Faces of Kibera se fundiu com o Uweza Foundation, que se dedica a trazer esporte e atividades depois da escola para as crianças. Mara continua sendo presidente da instituição.[9]
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