O seu nome, que significa "serpente" em inglês, dever-se-á provavelmente à mímica que fizeram os índios shoshones para representar os movimentos dosalmão no rio. Também tem os nomes locais de "Shoshone", "Yam-pah-pa", entre outros, e os residentes do leste do Idaho chamam-lhe "South Fork of the Snake" ("bifurcação sul do Snake"), antes da sua confluência com o Henrys Fork.
Aexpedição de Lewis e Clark (1803-1806) foi a primeira grande exploração científica do rio, e durante algum tempo este foi designado como Rio Lewis.
O aproveitamento hidroelétrico do Snake é a maior fonte de energia na região, com numerosas barragens que servem também para rega e consumo humano. No entanto, demasiadas barragens representam uma barreira para a vida selvagem do seu vale, especialmente para as migrações do salmão. Alguns ecologistas propuseram eliminar algumas delas no curso baixo.
