A partir de 1198, o papaInocêncio III começou a incitar a cristandade para empreender um novo esforço de cruzada, tendo tido bastante receptividade junto da nobreza europeia. O prestígio e capacidade de legislação e de organização eramapanágio deste papa, o que fazia recair sobre o seu pontificado uma enorme aura de confiança popular.
A Quarta Cruzada foi empreendida porBalduíno IX,Conde de Flandres, e porBonifácio II,Marquês de Monferrato. O transporte dos exércitos fez-se a partir deVeneza, república comercial que então vivia numa tensão crescente comConstantinopla depois domassacre de mercadores daquela cidade italiana em 1182 devido aos privilégios comerciais que detinham. Se por um lado a pretensão papal desta cruzada apontava para a destruição do poderio muçulmano noEgito, por outro a tensão entre Veneza e os bizantinos acabaria por influenciar o decurso das operações militares, cujos objectivos se centravam cada vez mais em Constantinopla, devido à intenção veneziana de vingar o massacre dos seus mercadores. Além disso, o Egito mantinha boas relações a todos os níveis com Veneza.
Os cavaleiros cruzados, liderados porBonifácio II de Montferrat eBalduíno IX da Flandres, estavam com dificuldades financeiras para pagar a os 85 mil marcos de ouro que Veneza pedia pela travessia dos barcos e exércitos para o Egito. Com suas tropas acampadas nailha do Lido, emVeneza, à espera de uma solução para o pagamento da travessia, receberam uma proposta dodoge (duque) venezianoEnrico Dandolo: em vez de resgatarem Jerusalém por uma incursão pelo Egito, como era o plano original, tomar, em troca de um adiantamento, a cidade deZara (atualZadar, naCroácia), que havia sido ocupada pelo rei daHungria, um cristão. Esta cidade, efetivamente, veio a cair no poder das hostes cristãs em 1202, contra a vontade deInocêncio III, que condenava veementemente a secularização da quarta cruzada eexcomungou mesmo os líderes venezianos.
Chegaram notícias deConstantinopla de que o ImperadorIsaac II Ângelo fora derrubado pelo seu irmãoAleixo III Ângelo e foracegado. Ora o filho de Isaac II, de nomeAleixo IV Ângelo, conseguira fugir e apelara aos cruzados para o ajudarem: em troca de o colocarem no trono prometia-lhes dinheiro e os recursos do império para a conquista de Jerusalém. Ainda hoje os historiadores discutem se as coisas se passaram assim ou se foi uma justificação para o que se iria suceder.
Contudo, Aleixo foi assassinado pelos bizantinos, o que impeleVeneza a tomar novamente o poder noBósforo. Para tal, contaram com o apoio dos cruzados, que em abril de 1204 assaltaram de novo Constantinopla, submetendo-a a três dias de massacres e pilhagens, dividindo depois os despojos.Estátuas,mosaicos, relíquias, riquezas acumuladas durante quase ummilénio foram pilhadas ou destruídas durante os incêndios.
Apesar de enfraquecido, o império bizantino não desvaneceu, retomando a sua pujança em 1261, quandoMiguel VIII Paleólogo toma o poder. Entretanto, os cruzados tinham estabelecido uma série de principados latinos naGrécia, como oducado de Atenas.
A trégua assinada porRicardo Coração de Leão em 1191 mantinha-se, apesar da despropositada e desastrosa quarta cruzada, em pleno século XIII, assegurando a manutenção dos estados latinos do Levante (Armênia,Jerusalém,Acre, Trípoli eChipre) e dos próprios cruzados.
