Como cidade capital, abriga na zona chamadaPlateau, promontório à beira-mar, edifícios públicos e outras construções de importância, como oPalácio Presidencial, construído no fim doséculo XIX para ser a residência do governadorportuguês. Contam-se ainda a antiga Câmara Municipal, prédio com fachada clássica e uma torre central quadrada, a Igreja Nossa Senhora da Graça, também no estiloclassicista, o Museu Etnográfico e o Monumento de Diogo Gomes,navegador português e descobridor da Ilha de Santiago em1460.
A vila daPraia de Santa Maria surgiu em1615, quando se deu o início do povoamento de um planalto situado perto de uma praia (praia de Santa Maria) que oferecia boas condições para navios. Inicialmente utilizada como porto clandestino (para que não se pagassem as taxas aduaneiras na então capital,Ribeira Grande) a localidade foi progressivamente adquirindo características de uma vila com a gradual fuga das populações da Ribeira Grande, aquando do declínio desta última. A passagem oficial da capital de Ribeira Grande para Praia de Santa Maria deu-se em1770.Ao longo da História de Cabo Verde houve sucessivas propostas de transferências da capital de Praia para outros sítios, sendo a última a proposta da mudança paraMindelo durante oséc. XIX. As sucessivas administrações portuguesas nunca mostraram interesse (económico ou político?) em mudar a capital de Cabo Verde. Através de um decreto de1858, com a elevação do estatuto de vila para cidade, Praia ficou definitivamente a capital de Cabo Verde, concentrando as funções de centro político, religioso e económico.
Vista aérea da Praia.
Durante a administração portuguesa, só o planalto central (chamadoPlateau) é que era considerado como parte integrante da cidade, digno de ser urbanizado e concentrando os serviços. Foi só depois da independência que se aceitou a realidade que a cidade da Praia já englobava também todas as zonas circundantes. Depois da independência a cidade sofreu umboom demográfico, e em trinta anos quadruplicou a sua população, recebendo movimentos migratórios de todas as ilhas, e contribuindo para que a ilha de Santiago passasse a ter metade da população de Cabo Verde, para que o Município da Praia passasse a ter um quarto, e para que a cidade da Praia passasse a ter um quinto.
Ilhéu de S.ta Maria visto do miradouro Diogo Gomes.
Geograficamente, Praia pode ser descrita como um conjunto de planaltos e os respectivos vales circundantes. Esses planaltos têm geralmente a designação deachadas (Achada de Santo António, Achada de São Filipe, Achada Eugénio Lima, Achada Grande, etc.), mas o planalto que constitui o centro da cidade é designado coloquialmente dePlateau. A ocupação urbana é feita sobretudo sobre esses planaltos e ao longo dos vales (ribeiras). Há que contar ainda com o ilhéu de Santa Maria, à frente da praia com o mesmo nome, hoje em dia mais conhecida por Gamboa.
Durante muito tempo, só oPlateau é que era considerado como sendo a cidade, sendo as outras zonas relegadas à condição de subúrbios periféricos, apesar de sempre ter havido uma relação estreita entre oPlateau e as outras zonas (movimentos humanos, trocas de bens e serviços, etc.). É por esse motivo que praticamente só oPlateau é que usufruiu de uma urbanização adequada com infra-estruturas próprias. As restantes zonas desenvolveram-se organicamente, de um modo um pouco caótico.
Cidade da Praia.Bairro no norte da cidade.
Depois da independência é que se passou a considerar a cidade da Praia como sendo oPlateau e todas as zonas circundantes. Procurou-se uma descentralizar e munir toda a cidade de infra-estruturas adequadas. Embora os planos directores de urbanização sejam relativamente recentes, eles já se encontram em curso, e prevêem a expansão[2] da cidade, a norte, na Achada de São Filipe, e a oeste, em Palmarejo. Mesmo assim, oPlateau continua a ser um pólo de atracção dos movimentos diários no seio da cidade, não por ser a zona maior (cabendo isso à Achada Grande) nem por ser o mais populoso (cabendo isso à Achada de Santo António), mas por ser considerado pelos habitantes como o centro comercial e laboral da cidade. Apesar das tentativas de descentralização, a população continua a considerar as zonas periféricas aoPlateau como zonas-dormitório ou zonas industriais.
Apesar do clima desértico, a cidade não sofre grande variações de térmicas, suas temperaturas são moderadas pelo oceano ao redor e pelacorrente das Canárias, sendo que a temperatura máxima raramente ultrapassa os 32 ºC e a mínima quase nunca abaixa a menos de 18 ºC. As chuvas irregulares costumam ocorrer no final do verão e início do outono, sendo que a média anual fica um pouco acima de 200mm.
Existem algumas indústrias, localizadas na costa (indústria pesqueira) ou zonas periféricas (indústrias transformadoras de produtos agrícolas, indústrias de material de construção civil, etc.)
Mas as principais actividades económicas da Praia pertencem ao sector terciário. Para além de actividades ligadas à administração e governação (autárquica e nacional), existe extenso comércio, serviços (saúde, educação, turismo, restauração e hotelaria, função pública, etc.) e outras actividades de carácter liberal.
A nível de transportes, Praia possui uma rede de transportes públicos urbanos, um porto e um aeroporto. O porto da Praia é a principal porta de saída de produtos de toda a ilha, e a principal porta de entrada de produtos de grande porte. O novoAeroporto Internacional da Praia, que veio substituir o antigo aeroportoFrancisco Mendes, assegura ligações domésticas e internacionais.
Em termos culturais, a cidade da Praia contrasta nitidamente com o resto da ilha de Santiago. Enquanto que o resto da ilha, por ter sido a primeira a ser habitada, mantém características conservadoras e tradicionalistas, a Praia, por ser cidade-capital, possui características mais cosmopolitas. Na cultura, Praia absorve facilmente influências das outras ilhas, devido à migração interna inter-ilhas, mas também influências do estrangeiro devido à concentração de população de origem estrangeira e devido a facilidades de comunicação com o exterior. Para se encontrar elementos culturais «autênticos» de Santiago, é mais fácil quanto mais se afasta da Praia.
Exactamente por ser cidade-capital, por ter facilidades de comunicação com o exterior e maior concentração e diversidade de pessoas, Praia é um dos sítios mais privilegiados de Cabo Verde para solicitações de carácter cultural. Ocorrem ocasionalmente actividades culturais como lançamentos de obras, exposições, espectáculos, tendo para isso infra-estruturas de apoio à cultura, como por exemplo, várias salas de espectáculos, o chamado Palácio da Cultura, o Museu Etnográfico e o Arquivo Histórico Nacional. Praia conta também com diversas infra-estruturas para diversão nocturna.
Museu Etnográfico.Capela de S. António na zona de Achada Santo António.Quartel Jaime Mota (1826).
A cidade da Praia albergou a primeira escola primária do arquipélago, chamada então Escola Central (actualmente conhecida por Escola Grande). Durante muito tempo foi a única escola primária a existir na cidade da Praia. Só a partir dadécada de 1960 é que começaram a ser erigidas outras instalações para ensino primário, noutras zonas à volta doPlateau e noutras localidades da ilha. Em 2006, Praia contava com mais de 30[5] escolas de Ensino Básico.
Praia também foi o primeiro sítio em Cabo Verde onde se instituiu o ensino secundário, com a criação do Liceu Nacional em1861. No entanto, as autoridades portuguesas não estavam interessadas em implementar o ensino secundário em Cabo Verde, e o liceu acabou por fechar devido a dificuldades, passando o ensino secundário ser, posteriormente, tarefa do Seminário deRibeira Brava, e mais tarde do liceu emMindelo. Só em1960 é que Praia voltaria a ter ensino secundário, primeiro instalado num edifício à frente da Praça 12 de Setembro, e depois em edifício próprio. Com a massificação do ensino em Cabo Verde nadécada de 1990, vários edifícios dedicados ao ensino foram construídos em Cabo Verde, e Praia contava em 2006 com 9[5] liceus.
