Até meados do séculos XVIII, a terra rica emlavoura epecuária do vale doRio Açu era habitada pelosjanduís, nome do chefe indígena que se estendeu àtribo. Nessa época, o homem branco já havia começado a explorar os potenciais daregião, gerando amplo conflito de interesses com osíndios. O homem branco partia para a criaçãobovina, enquanto os janduís consideravam legítima a caça aogado.
Devido à intensidade das lutas entrebrancos e índios, um grande conflito, conhecido como aguerra dos Bárbaros, marcou a década compreendida entre1687 a1697.
Em 1696,Bernardo Vieira de Melo, então Governador daCapitania doRio Grande do Norte, colocou-se à frente de uma pequena expedição e fundou à margem esquerda do Rio Açú (ou Piranhas) o Arraial de Nossa Senhora dos Prazeres, ponto de reforço para a conquista dosertão.Bernardo Vieira instalou-se com seus soldados no novoarraial, iniciando o aldeamento dos índios e assegurando o estabelecimento doscolonos. Surgiu daí o povoado conhecido como povoação deSão João Batista da Ribeira do Céu.
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