Plioceno oupliocénico[1] é a últimaépoca do antigoperíodoTerciário (atualNeogeno) daeraCenozoica. Está compreendido entre há cerca de 5 e 2 milhões de anos. Divide-se nasidadesZancleana,Piacenziana eGelasiana, da mais antiga para a mais recente. O primeiro a nomear esta época foiCharles Lyell, que usou as palavras gregaspleion ("mais") exaeno ("novo") para se referir aos fósseis de animais essencialmente modernos desta época.
Hagerman Fossil Beds National Monument, um dos sítios fossilíferos do Plioceno.
Oscontinentes se localizavam a no máximo 70 km das posições atuais. Com a formação doIstmo do Panamá, há 3 milhões de anos, tem início o chamadoGrande Intercâmbio Americano, assim como o cessamento da troca de correntes entre os oceanosAtlântico ePacífico, o que resultou em um esfriamento das águas do primeiro, que contribuiu para o aumento das calotas polares, tanto doÁrtico como daAntártida, e diminuiu o nível dos oceanos. Alguns especialistas[quais?] acreditam que esta também foi a causa do início das glaciações (Idades do Gelo) doPleistoceno, que marcam o fim do Plioceno e o início desta nova época. NoVelho Mundo, a aproximação daÁfrica eEurásia cria omar Mediterrâneo.
O clima mais seco e frio, as florestas tropicais continuaram a diminuir, dando espaço parapastagens esavanas naszonas tropicais (até mesmo a atual região daAmazônia estava coberta por uma savana nesta época), além do surgimento dasestepes e dos primeiros grandesdesertos.
De certa forma, o Plioceno pode ser considerado a uma fase de transição entre oMioceno mais quente e oPleistoceno com suasglaciações.
A fauna pliocênica já era semelhante à atual, com a proliferação de muitosgêneros efamílias que sobreviveram até a atualidade e dosancestrais diretos da fauna atual. Possivelmente o maior destaque desta época seja o desenvolvimento doshominídeos, os ancestrais dos seres humanos, noleste da África.
Nas Américas, merece destaque oGrande Intercâmbio Americano, onde diversas espécies migraram de um continente para outro, causando consideráveis mudanças nasbiotas. Embora tenha existido uma considerável superioridade da fauna do norte adentrando o continente do sul, houve alguns casos de animais sulistas que conseguiram atingir e se adaptar as condições daAmérica do Norte (comotatus,Gambá,preguiças-gigantes e até algumas dasaves do terror).
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