Na sua maior parte, a crista principal dos Pirenéus forma a fronteira franco-espanhola, com o principado deAndorra incrustado entre seus dois grandes vizinhos. A principal exceção a esta regra é ovale de Aran, que pertence à Espanha mas se situa na face norte da cordilheira. Outras anomalias orográficas incluem aCerdanha (único vale dos Pirenéus no sentido leste-oeste) e o enclave espanhol deLlívia (completamente cercado por território francês).
Ogentílico de Pirenéus é "pireneu"; há, ainda, o adjetivo "pirenaico".[1]
Em português, embora a etimologia tenha consagrado as grafias "Pireneus" (noBrasil[2]) e "Pirenéus" (emPortugal e demaispaíses lusófonos[3]), também são correntes as formas incorretas "Pirineus", no Brasil, e "Pirinéus", em Portugal. Alguns entendem que essas formas seriam erradas; outros apontam para a suacoexistência com a forma "Pireneus", registrada nos principais dicionários da língua.[4] A Academia Brasileira das Letras não regista o topónimo com dois "ii", mas consagra o adjetivo "pirenaico" e não "pirinaico".
Ponteromânica nos Pirenéus (vale de Bujaruelo),século IX
Os Pirenéus são subdivididos em: Pirenéus Ocidentais ou Atlânticos, Pirenéus Altos ou Centrais e Pirenéus Orientais. O alcance dos Pirenéus Centrais estende-se a oeste dePort de Canfranc até aovale de Aran a leste. O ponto culminante da cordilheira é omonte Aneto, no maciço da Maladeta, com 3404m de altitude. Há por volta de duzentos picos acima de 3000 m na cordilheira. As montanhas mais altas estão constantemente cobertas de neve, apesar de ter sido observado, a partir da metade doséculo XIX, um acentuado degelo. A outrora impressionante geleiraOssoue, emVignemale, perdeu muito de sua antiga espessura.
Os Pirenéus constituem uma formação mais antiga do que osAlpes: seus sedimentos começaram a ser depositados em bacias costeiras durante as erasPaleozoica eMesozoica. Entre 100 e 150 milhões de anos atrás, durante oCretáceo Inferior, ogolfo da Biscaia dilatou-se, de modo a empurrar o que é hoje aEspanha de encontro àFrança e a pressionar grandes camadas de sedimentos. A pressão intensa e o soerguimento dacrosta terrestre afetaram de início a porção oriental e, posteriormente, toda a cordilheira, processo que atingiu o ápice noEoceno.
A porção oriental desta cordilheira compõe-se principalmente degranito egneisse, enquanto que na parte ocidental os picos de granito são acompanhados por camadas decalcário. A aparência maciça e conservada da cordilheira é devida à abundância de granito — que é particularmente resistente àerosão — e ao fraco desenvolvimento glacial.
