Começou a estudar trompete e piano com seu pai aos cinco anos de idade. Após uma tuberculose dedicou-se ao piano.
Em 1944, participou da Johnny Holmes Orchestra, onde ele aprendeu composição e arranjo.Três anos mais tarde montou seu primeiro trio com Bert Brown e Frank Gariepy, com o qual se apresentava em concertos semanais na Alberta Lounge, onde Norman Granz o descobriu e o levou a tocar noCarnegie Hall.
Em 1952, fundou um novo trio com o baixistaRay Brown e o guitarristaBarney Kessel, que foi substituido porHerb Ellis um ano mais tarde.
Em 1993, Peterson sofreu um derrame que deixou paralisado seu lado esquerdo por dois anos. Se recuperou e continuou tocando de modo limitado. Em 1997 ganhou umGrammy pela sua obra e foi premiado pela International Jazz Hall of Fame.
Em 2003, Peterson gravou o DVDA Night in Vienna pelo seloVerve, onde vemos que a idade avançada já o limita. Apesar de ter perdido um pouco seu charme, Oscar Peterson continuou fazendo apresentações nos Estados Unidos e Europa poucos meses antes de sua morte. No entanto, devido à saúde debilitada, teve que cancelar sua apresentação no Toronto Jazz Festival 2007 e não pôde comparecer no dia 8 de junho a um espetáculo em sua homenagem noCarnegie Hall . Sua última formação o trazia acompanhado de Ulf Wakenius (guitarra), David Young (contrabaixo) e Alvin Queens (percussão).
O pianista canadense, uma das grandes lendas do instrumento no jazz, morreu em 23 de dezembro de 2007, de insuficiência renal. Ele tinha 82 anos. Encontra-se sepultado emSaint Peter's Anglican Church Cemetery,Mississauga,Ontário noCanadá.[2]
Peterson lecionou piano e improvisação no Canadá, principalmente em Toronto. Com a ajuda de associados, ele inaugurou e chefiou a Escola Avançada de Música Contemporânea em Toronto por cinco anos durante a década de 1960. A escola, contudo, teve de ser fechada por falta de financiamento do governo e porque tanto Peterson quanto seus associados saiam frequentemente em turnês.[3]
Anos mais tarde, Peterson orientou o programa de jazz daUniversidade de York e foi o chanceler da universidade por vários anos no início da década de 90[4]. Lá, ele publicou vários estudos de prática de piano de jazz. Em suas aulas, ele pedia aos alunos que estudassem a música deJohann Sebastian Bach, especialmente “O Cravo Bem Temperado”, as “Variações Goldberg” e “A arte da fuga”, considerando essas peças de piano essenciais para todo pianista sério. Entre seus alunos estavam os pianistas Benny Green e Oliver Jones.[5]
Oscar recebeu seteGrammy entre 1974 e 1991 e entrou para o Canadian Music Hall of Fame em 1978.
Recebeu ainda oRoy Thomson Award (1987), aToronto Arts Award for lifetime achievement (1991), oGovernor General's Performing Arts Award (1992), oGlenn Gould Prize (1993), o prêmio daInternational Society for Performing Artists (1995), a medalhaLoyola Medal of Concordia University (1997), o prêmioImperiale World Art Award (1999), o prêmio de música da UNESCO (2000), e oToronto Musicians' Association Musician of the Year Award (2001).
Em 1999, a Universidade Concórdia de Montreal renomeou seu campus paraOscar Peterson Concert Hall em sua honra.