O filme conta a história da vida deAisin-Gioro Puyi, o último imperador dadinastia Qing. Com avitória comunista em1949 Puyi é entregue para a China – havia sido capturado por tropassoviéticas em1945, considerado criminoso de guerra, ficara preso em umgulag até essa data. Através de flashes, o último imperador recorda a suainfância, foi proclamado imperador muito precoce, e como teve de viver isolado naCidade Proibida – palácio imperial chinês localizado no meio dePequim – com aproclamação da república em1911. Após, ele recorda como tornara-se um imperador fantoche emManchukuo (1932 – 1945), então, sob o domíniojaponês, razão pela qual é julgado pelo tribunal de Crimes de Guerra deTóquio em1946. Puyi vive, então, a partir de 1949, em um presídio para reeducação na China até1959, ano no qual passa a ter uma vida comum em Pequim trabalhando como jardineiro no jardim botânico da cidade e, depois, como bibliotecário.
OMetacritic, que usa umamédia ponderada, atribuiu ao filme uma pontuação de 76 em 100, baseado em 15 críticos, indicando críticas "geralmente favoráveis".[5]
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