A Irlanda é povoada há mais de 9 000 anos, segundo estudos arqueológicos, sendo antepassados do povo irlandês[7] osnemedianos, osfomorianos, osfir bolgs, osTuatha de Danann e os lendáriosmilesianos — não há registo histórico escrito antes do século VI — o último grupo supostamente representando os "puros" gaélicos da ancestralidade, e ainda actua como um termo para os actuais irlandeses. Os principais grupos que interagiram com os irlandeses naIdade Média incluem osescoceses e osvikings, sendo que osislandeses, especialmente, têm alguma ascendência irlandesa devido a esse facto. Ainvasão anglo-normanda naAlta Idade Média, as plantações e as subsequentes leis inglesas no país apresenta osnormandos,galeses,flamengos,anglo-saxões ebretões na Irlanda.
Pessoas da etnia irlandesa são comuns em muitos paísesocidentais, especialmente nos países de língua inglesa. Historicamente, a emigração tem sido causada pela política, a opressão religiosa e as questões económicas. Mais de 80 milhões de pessoas compõem adiáspora irlandesa, que hoje inclui vários irlandeses vivendo noReino Unido,Austrália,Canadá,Argentina,Nova Zelândia,México,França eAlemanha. O maior número de pessoas de ascendência irlandesa está nosEstados Unidos, cerca de dez vezes mais do que na própria Irlanda.
De acordo com um estudo genético de 2015, a população irlandesa descende, em sua quase totalidade, de movimentos migratórios durante aidade do Bronze. Essa ancestralidade é composta de dois componentes: um componente doNeolítico (descendente de agricultores doOriente Médio que se deslocaram para a Europa à época doNeolítico), majoritário; e um outro, depastoralistas dasestepes russas, o qual estaria relacionado com aslínguas indo-europeias, e, por conseguinte, com aslínguas célticas, faladas na Irlanda antes daintrodução do inglês.[11]
