Lançada em 1 de agosto de 1981,[2] o propósito original do canal foi tocar videoclipes guiados por personalidades televisivas conhecidas como "video jockeys," ouVJs.[3] O atual alvo da audiência do canal são osadolescentes e os jovens adultos, com a sua programação original consistindo principalmente derealities, comédia e drama e alguns programas e filmes não produzidos originalmente para MTV, além de uma programação devideoclipes limitada em períodos de menor importância na grade. Em seus primeiros anos, o principal alvo da MTV foram os jovens adultos, mas hoje, a programação da MTV é principalmente voltada aos adolescentes, estudantes de ensino médio, e estudantes em idade escolar.
A crítica tem sido dirigida por essa mudança de foco, uma vez que foi rolada primeiro a sair. A influência da MTV sobre o seu público-alvo, incluindo questões relacionadas com a censura e ativismo social, também tem sido um assunto de debate durante vários anos. Ele a sua programação de videoclipes tem se atenuado significativamente nos últimos anos e tem recebido críticas por isso, tanto por certos segmentos da sua audiência e pelos músicos.
A MTV espalhou inúmeros canais irmãos nos EUA e canais afiliados internacionalmente, alguns dos quais passaram a serem independentes. Desde julho de 2015, aproximadamente 92 188 000 de lares americanos (79,2% dos lares com televisor) recebem a MTV.[4] Nos últimos anos, a MTV começou a lutar com o declínio dos meios de comunicação de televisão por cabo de música. A audiência da MTV vem caindo, com os espectadores mais jovens cada vez mais mudando o seu consumo de mídia da televisão para a mídia digital. A queda da audiência da MTV tem sido tão alta ano após ano que chega aos 29%, com a dúvida se a marca MTV ainda é mesmo relevante para o público mais jovem.[5][6][7]
Em abril de 2016, o canal anunciou a volta às suas raízes musicais por reviver o seu clássico programaUnplugged. Também foi anunciado que um retorno deCribs iria ser feito noSnapchat, e há 14 novos programas musicais relacionados que estão sendo trabalhados. Em 1 de agosto de 2016, a MTV lançou o canalMTV Classic (substituindo o VH1 Classic) por levar ao ar os programas famosos e clássicos que foram levados ao ar na década de 1990 e em meados do início da década de 2000 comoDaria,Beavis and Butt-Head,Laguna Beach,Unplugged, eHeadbangers Ball. O canal também apresenta videoclipes que foram ao ar na MTV no final da década de 1980 e da década de 1990.
Muitos conceitos de programação televisiva de vídeos musicais já existiam desde o início da década de 1960.
Os Beatles usaram videoclipes para promover suas gravações inicialmente em meados da década de 1960. O uso criativo de videoclipes dentro de seu filmeOs Reis do Iê, Iê, Iê em 1964, particularmente pela performance de "Can't Buy Me Love", levou a MTV décadas depois a honrar o diretor do filme,Richard Lester, com um prêmio por "praticamente inventar" o videoclipe.[8]
Em seu livroThe Mason Williams FCC Rapport, o autor Mason Williams afirma que ele teve uma ideia para aCBS para um programa de televisão que conta com um "vídeo-rádio", ondeDJs tocariam peças de arte de vanguarda coma música no ar. A CBS cancelou a ideia, mas Williams estreou sua própria composição musical, "Classical Gas", noThe Smothers Brothers Comedy Hour, onde ele foi o principal escritor.
Em 1970, o DJ radicado na Filadélfia Bob Whitney criou oThe Now Explosion, uma série de televisão filmada em Atlanta e transmitida emsyndication para outras estações de televisão locais ao redor dos Estados Unidos. A série, que mostra clipes promocionais de vários artistas populares, foi cancelado por seu distribuidor em 1971.
Muitos programas musicais também surgiram fora dos Estados Unidos, incluindo o australianoCountdown e o britânicoTop of the Pops, que inicialmente exibiu videoclipes ao invés de performances de artistas que não estavam disponíveis para performances ao vivo, passando a apresentá-lo regularmente no começo dos anos 1970.
Em 1974, Gary Van Haas, vice-presidente da Televak Corporation, introduziu um conceito para distribuir um canal de videoclipes em lojas de discos em todo os Estados Unidos, e promoveu o canal, Music Video TV, para distribuidores e varejistas na publicação de maio de 1974 daBillboard.[9][10] O canal, que mostrava DJs no vídeo, entrou em acordo com a US Cable para expandir sua audiência do varejo para a televisão a cabo. O serviço não existia mais quando a MTV foi lançada em 1981.
A pré-história da MTV começa em 1977, quando a Warner Cable (uma divisão daWarner Communications daWarner Bros.), um antecessor da Warner-Amex Satellite Entertainment (WASEC) lança o primeiro sistema bidirecional interativo de televisão a cabo, QUBE, emColumbus, Ohio. O sistema QUBE oferecia diversos canais segmentados. Um desses canais segmentados era o Sight On Sound, um canal de música que apresentava concertos filmados e programas orientados para a música; com o serviço QUBE, os telespectadores podiam votar em seus sons e artistas favoritos.
O formato original da programação da MTV foi criado pelo executivo de mídia Robert W. Pittman, que mais tarde iria se tornar o diretor executivo (CEO) da MTV Networks.[11] Pittman testou o formato musical apresentando um programa de 15 minutos,Album Tracks, no canal de televisãoWNBC daCidade de Nova Iorque no final dos anos de 1970.
O chefe de Pittman, o executivo vice-presidente John Lack da WASEC, foi guiado peloPopClips, uma série de televisão criada porMichael Nesmith, ex-integrante doThe Monkees, cuja atenção se voltou para o formato de videoclipes no final da década de 1970.[12] A inspiração para oPopClips veio de um programa similar da rede de televisão daNova ZelândiaTVNZ,Radio with Pictures, que estreou em 1976. O conceito em si existe desde 1966, quando as maiores gravadoras começam a preencher a New Zealand Broadcasting Corporation com clipes musicais promocionais para tocar no ar sem custo (muitos artistas fizeram longas viagens para aparecer ao vivo na Nova Zelândia).
No sábado, dia 1° de agosto de 1981, ao meio-dia do horário oriental dos Estados Unidos, a MTV foi lançada com as seguintes palavras “Damas e cavalheiros, rock and roll” ditas por John Lack, em cima das cenas dacontagem regressiva do lançamento do primeiro ônibus espacial deColúmbia, que aconteceu no começo do ano, e o lançamento doApollo 11. Essas palavras foram logo seguidas pelo tema sonoro original da MTV, uma canção de crunching rock composta por Jonathan Elias e John Petersen, sob as imagens do pouso do Apollo 11 na Lua, com uma bandeira apresentando o logotipo da MTV se alterando em várias cores, texturas e designs. Os produtores da MTV Alan Goodman and Fred Seibert usaram essa sequência de imagem de domínio público como um conceito. Seibert disse que inicialmente foi planeado usar a citação “One small step” deNeil Armstrong, mas os advogados lhe disseram que Armstrong é o dono desse nome e seus semelhantes, e por causa da recusa de Armstrong, a citação foi substituído por um som de bip.
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