Agaláxia espiral foi descoberta pelo astrônomo francêsPierre Méchain em 29 de outubro de 1780, sendocatalogado pelo seu colega de observatório,Charles Messier, em 17 de dezembro daquele ano. Messier descreveu-a como "um aglomerado com nebulosidade", possivelmente enganado por estrelas próximas ou confundindo seusaglomerados estelares com estrelas. Foi uma das primeiras galáxias espirais reconhecidas, listada porWilliam Parsons como uma das "14 nebulosas espirais".[1]
Contém umnúcleo galáctico ativo e a galáxia é classificada como umagaláxia Seyfert. É uma das maiores galáxias docatálogo Messier, tendo um diâmetro real de 170 000anos-luz. As regiões mais próximas do núcleo são habitadas por estrelas jovens, azuis, enquanto que as partes mais externas são habitadas por estrelas mais velhas, amarelas e vermelhas.[1]
Situa-se a cerca de 60 milhões de anos-luz, a mesma distância que separa aTerra doaglomerado de Virgem, embora a galáxia em si esteja a uma grande distância do aglomerado. Afata-se doSistema Solar a uma velocidade de 1100 km/s, primeiramente medido porVesto M. Slipher noobservatório Lowell em 1914: sua velocidade de afastamento é superada apenas pelagaláxia do Sombreiro (M104) dentre os objetos Messier.[1]
A massa de seu disco interno corresponde a 27 bilhões de vezes amassa solar, enquanto que a massa total da galáxia pode superar 109 (um trilhão) massas solares. Suaslinhas espectrais são amplas, indicando a existência de nuvens de gás que estão em rápido movimento emrelação ao núcleo galáctico, a mais de 100 km/s. Também foram identificadas, de acordo com Edward Arthur Fath, linhas espectrais comumente vistas emnebulosas planetárias, confirmadas por Slipher eEdwin Hubble, que classifica a galáxia como uma galáxia Seyfert tipo II.[1]
Seu núcleo é um emissor derádio, fato descoberto por Bernard Yarnton Mills em 1952. Foi designado como Cetus A e listado como a entrada 3C 71 noTerceiro Catálogo de Cambridge de Fontes de Rádio. Investigações de seu núcleo a partir doobseravatório W. M. Keck eminfravermelho indicaram a presença de uma estrutura pontual no núcleo da galáxia, com apenas 12 anos-luz de diâmetro, envolvida por outra estrutura alongada de 100 anos-luz de extensão. A atividade do núcleo de M77 é responsabilizada a um objeto supermaciço, com massa equivalente a 10 milhões de massas solares. Há também um disco gigante, com 5 anos-luz de diâmetro, orbitando esse objeto, composto principalmente deágua.[1]
A região do disco interno próxima ao núcleo galáctico contémnebulosas de emissão com consideráveis velocidades de expansão. Nessas nebulosas, há uma intensa atividade deformação estelar, uma das mais brilhantes conhecidas em um raio de 100 milhões de anos-luz a partir da Terra. É a galáxia dominante de seu grupo de galáxias, ogrupo M77, que também inclui as galáxiasNGC 1055,NGC 1073, UGC 2161, UGC 2275, UGC 2302, UGGA 44 e Markarian 600.[1]
