O programaMars Surveyor 1998 consistia de duasespaçonaves lançadas separadamente, oMars Climate Orbiter (anteriormente denominado deMars Surveyor '98 Orbiter) e oMars Polar Lander (anteriormente, oMars Surveyor '98 Lander); a bordo da espaçonaveMars Polar Lander estavam duassondasDeep Space 2 capazes de perfurar a superfície do planeta. As duas missões deveriam estudar o clima e as emissões de água edióxido de carbono, compreender o suprimento, comportamento, e papel na atmosfera dos voláteis e pesquisar a evidência de mudanças climáticas episódicas e de longo prazo.

Ambas as espaçonaves foram lançadas durante a vigência dajanela de lançamento paraMarte em 1998, mas foram perdidas, inclusive as sondas de pouso.

O orbitador foi perdido devido a erros de cálculo na trajetória. O equívoco foi causado por um descompasso entre as medidasSI e asunidades inglesas. O uso de unidades métricas bem como o formato de datas empregados, havia sido especificado numa especificação de interface desoftware de navegação (SIS) publicado peloJPL em 1996. Apesar disso, a equipe de operações vôo naLockheed Martin forneceu dados deimpulso em unidades inglesas delibras por segundo, em vez denewtons por segundo. Estes valores estavam errados na proporção de 4,45 (1 lbf = 4,45 N). A confusão acarretou correções errôneas de curso que fizeram com que o orbitador descesse para uma órbita baixa demais na atmosfera marciana. O veículo ou se incendiou pelo atrito ou foi atirado sem rumo no espaço.

A causa mais provável para a falha do módulo de aterrissagem, segundo determinou o inquérito oficial, foi que um sinal espúrio de sensor associado aos trens de pouso da espaçonave indicaram que o veículo haviam tocado o solo, quando, na verdade, estava a 40 metros acima da superfície. Quando os trens de pouso de desdobraram, causaram um efeito de ricocheteio que acidentalmente ativaram os sensores de pouso, o que causou o desligamento dos propulsores e fez com que o módulo despencasse do céu marciano. Outras causas possíveis para a falha envolviam o pré-aquecimento inadequado do sistema deretrofoguetes, à base dehidrazina. O aquecimento insuficiente provocou falhas de ignição e instabilidade em testes de impacto.

O desenvolvimento do programa das espaçonavesMars Surveyor 1998 custouUS$ 193,1 milhões. Os custos de lançamento foram estimados em US$ 91,7 milhões e a operacionalização da missão em US$ 42,8 milhões. OMars Climate Orbiter era parte de um programa de dez anos daNASA, oMars Surveyor Program, no qual seriam feitos lançamentos a cada 26 meses, quando aTerra e Marte estivessem alinhados favoravelmente.

• (em inglês)-Página oficial doMars Climate Orbiter emNASA. Acessado em5 de agosto de2007.

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