Puzo nasceu numa família de imigrantesitalianos que moravam emHell's Kitchen, um bairro deNova Iorque. Criado num bairro pobre e violento de Manhattan, era filho de um ferroviário. Passou a infância entre os comboios e as bibliotecas públicas. Atraído desde cedo pelo jogo, paixão que nunca abandonou, desenvolveu também o gosto pela literatura.[1] Quando anunciou à família o projecto de se tornar escritor, acharam que estava louco. Muitos dos seus livros descrevem a herança siciliana. Entrou para aForça Aérea dos Estados Unidos durante aSegunda Guerra Mundial e foi mandado para aÁsia eAlemanha. Regressando aosEUA, foi estudar para aNew School For Social Research em Nova Iorque, depois esteve naUniversidade de Columbia, onde frequentou os cursos de Literatura e Escrita de Criação.[1]
Foi na revistaAmerican Vanguard que Puzo publicou seu primeiro conto,The Last Christmas ('O último Natal'), em 1950. Cinco anos depois, procurando avidamente o sucesso, lançouThe Dark Arena (A Guerra Suja), um vigoroso romance sobre um veterano de guerra, ambientado num país em paz. Mas suas pretensões permaneceram frustradas: muito bem recebido pela crítica, o livro passou despercebido pelo grande público.
Em 1965, escreveuThe Fortunate Pilgrim (noBrasil: OImigrante Feliz ouMamma Lucia), com idêntico resultado. Até que surgiu uma oferta irrecusável: um adiantamento de cinco mil dólares para escrever um livro sobre aMáfia. A ideia veio-lhe no decurso daquilo que ficou a saber sobre a Máfia enquantojornalista. O resultado foiThe Godfather (Brasil:O Poderoso Chefão /Portugal:O Padrinho ) (1969) e uma nova vida para Mario Puzo. Narrando a emocionante e violenta história de Don Vito Corleone, um dos chefes da Máfia, o romance transformou o autor numa celebridade literária. Foi a sua obra-prima.
Sobre o seu credo literário, Puzo declarou:
Tenho duas razões para continuar a escrever as histórias que tenho para contar: primeiro, porque me divirto; e segundo, porque cheguei à conclusão de que ler é muito melhor que comer, beber, jogar e ter mulher. Enfim, tudo o que já conheci na vida.[2]
O Poderoso Chefão foi depois adaptado para ocinema pelo diretorFrancis Ford Coppola, numa série de três filmes, lançados em 1972, 1974 e 1990, que fizeram imenso sucesso, ganhando diversosOscars (nove prêmios no total), Puzo roteirizou junto com Coppola os três filmes de uma das séries de mais sucesso no cinema. Os dois primeiros filmes são considerados por muitos críticos de cinema como os maiores de todos os tempos. Puzo ajudou a escrever o roteiro destes filmes, e também se envolveu com outros filmes, comoEarthquake,Superman: The Movie,Superman II e Christopher Columbus: The Discovery
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