Em 1998, ficou em sexto lugar na votação da internet paraMelhor Jogador do Século da FIFA e décimo na eleição doMelhor Jogador Europeu do Século realizada pelaIFFHS.[2] Também ficou em oitavo lugar em uma votação organizada pela revista francesaFrance Football, consultando vencedores da Bola de Ouro para eleger o Jogador de Futebol do Século.[3] Em 2004, foi nomeado porPelé na listaFIFA 100.[4] Ainda em 2004, uma votação para os 100 maiores holandeses foi realizada na Holanda: Van Basten ficou em 25º lugar, o segundo mais alto para um jogador de futebol, atrás deJohan Cruyff. Em 2007, aSky Sports classificou Van Basten em primeiro lugar em sua lista de grandes atletas que tiveram suas carreiras interrompidas.[5]
Seu pai havia sido jogador e estimulava os filhos a seguirem a mesma carreira. Apegado ao esporte, o jovem Van Basten, para se aperfeiçoar, costumava descrever em desenhos as jogadas de seus principais ídolos, de Johan Cruyff aDidier Six.[6] Foi no clube de Cruyff, oAjax, que ele debutou, em 1982.
Sua estreia não poderia ser mais simbólica: entrou em campo substituindo o próprio Cruyff e marcando gol.[6] Não seria apenas naquela partida que o garoto iria substituir o maior craque do país, mas também no coração dos torcedores do Ajax e daSeleção Neerlandesa, pela qual estrearia já no ano seguinte.
Dono de uma grande noção de posicionamento, postura imponente e elegante, velocidade e espírito coletivo, além de um enorme faro de gol,[6] Van Basten conquistou logo em sua primeira temporada profissional oCampeonato Neerlandês. Desde aquele tempo outros dois fatos já apareciam: sua amizade com o colegaFrank Rijkaard e sua fragilidade, exposta em suas pernas longas e de poucos músculos, o que foi logo notado pelos zagueiros adversários.[6] Com eles irritava-se com facilidade, começando a "retribuir" as pancadas que sofria. Acabou se dando mal: sua primeira lesão séria no tornozelo ocorreu quando tentou fazer uma falta em jogo daEredivisie. Não conseguindo se dar bem ao tentar utilizar contra os outros a mesma violência que sofreu, resolveu responder os adversários com humilhações em campo.[6]
Com o Ajax, foi novamente campeão nacional, e também daCopa dos Países Baixos, em sua segunda temporada, a última de Cruyff como jogador do clube. Um terceiro título naEredivisie viria em 1985, e o ano seguinte seria marcado por dois triunfos: nova conquista na Copa dos Países Baixos e o retorno de Cruyff, como técnico. Na temporada 1986–87, quatorze anos após seu último título naCopa dos Campeões da UEFA, o Ajax aproximou-se novamente de um título continental, ao chegar à final daRecopa Europeia, então o segundo torneio interclubes de maior prestígio no continente. Antes da partida, contra osalemães-orientais doLokomotive Leipzig, ouviu dizeres nada sutis do treinador Cruyff: "se você não vencer, eu destruo você".[7] Levando ou não a sério as palavras do técnico, Van Basten marcou cedo, aos 21 minutos do primeiro tempo, o único gol da partida, garantindo o título.
A conquista foi seu ápice no Ajax, pelo qual vinha sendo artilheiro do campeonato neerlandês desde 1984. Com isso, chamou a atenção doMilan, tradicional equipeitaliana que vinha se reerguendo após momentos ruins no início da década, o que incluíra duas passagens na segunda divisão.
O clube também contrataria um compatriota,Ruud Gullit. Os dois não demorariam a se consagrar nosrossoneri: na primeira temporada de ambos, trariam oScudetto de volta ao time, encerrando um jejum de nove anos, com Van Basten marcando no jogo que praticamente definiu o campeonato: uma vitória fora de casa contra o concorrente direto, oNapoli deDiego Maradona.[8] A dupla viraria um trio com a chegada de novo reforço vindo dosPaíses Baixos, seu ex-colega de Ajax Frank Rijkaard. O final da temporada seria coroado com inédito título dosPaíses Baixos naEurocopa e com o craque recebendo sua primeiraBola de Ouro como melhor jogador do continente.
Van Basten atuando pelo Milan em 1989
Embora já sofresse com seus tornozelos no Milan, foi no clube italiano que se consagraria mundialmente. Em sua segunda temporada, ajudaria a equipe a quebrar outro jejum, que completava vinte anos: o de título naCopa dos Campeões da UEFA. Até então, o Milan dividia com a rivalInternazionale o posto de time italiano que mais venceu a competição (duas conquistas). Pois Van Basten e Gullit deixariam o Milan como líder isolado nessa escala: ambos marcariam cada um duas vezes na final, em goleada de 4 a 0 sobre oSteaua Bucareste, base dos bons elencos que aSeleção Romena teria nosanos 90.[9] O feito lhe rendeu sua segunda Bola de Ouro seguida.
Na temporada seguinte, a de 1989–90, o trio neerlandês se consagraria ainda mais com o bicampeonato na Copa dos campeões europeu conseguiu ser duas vezes seguidas campeão do mais importante torneio interclubes da Europa. Para completar, Van Basten finalmente conseguiria a artilharia na Serie A, embora o título tenha ficado com o Napoli de Maradona.
O pequeno jejum no campeonato italiano terminaria em 1992, com ele novamente sendo o artilheiro da liga. Com isso, recebeu sua terceira Bola de Ouro, igualandoJohan Cruyff eMichel Platini. Apesar disso, o fim de sua carreira estava próximo. Sua última temporada foi a posterior, a de 1992–93. O Milan foi novamente campeão italiano e tinha a chance de conquistar novamente a Copa dos Campeões, mas o título foi perdido para oOlympique de Marseille. Seria seu último jogo: seus tornozelos estavam acabados, vítimas de tantos anos de pancadas e de cirurgias infelizes.[8] A despeito de um torcedor ter lhe oferecido a própria cartilagem do tornozelo, isso não seria suficiente para retomar a carreira. A melhor solução, o implante de uma prótese, já o impediria de caminhar normalmente. No desespero, Van Basten tentou, sem solução, até utilizar curandeiros.[8]
A gravidade de suas lesões eram tamanhas que nem mesmo um jogo comemorativo pôde ser feito, uma vez que mal podia correr.[8] Em 1995, sem jogar havia dois anos, desistiu da luta e resolveu se assumir como um ex-jogador. Com apenas 30 anos, esforçando-se para não chorar, deu, vestido à paisana, uma volta olímpica no estádioSan Siro, para se despedir dos torcedores do Milan. Comoveu até o durão então técnico do clube,Fabio Capello, que não conseguiu segurar as lágrimas.[6] Mesma comoção teve o presidenteAdriano Galliani, que declararia ter perdido o seuLeonardo da Vinci. Seu sucessor como artilheiro ali, oliberianoGeorge Weah, faria questão de dizer que"Todo mundo, inclusive eu, quer ser como Van Basten".[10]
Debutou pelos Países Baixos credenciado pelo título neerlandês em sua primeira temporada no Ajax. AOranje, órfã da brilhante geração bivice-campeã mundial na década anterior, ainda demoraria a recuperar-se, não se classificando para asCopas do Mundo FIFA de1982 e1986 e para aEurocopa 1984. A virada ocorreria naEurocopa 1988.
Apesar do título italiano logo em sua primeira temporada no Milan, Van Basten ainda não havia se consagrado totalmente, uma vez que esteve lesionado a maior parte da temporada, o que quase lhe custou sua presença na Euro.[6] Entrou na segunda partida, contra aInglaterra, e marcou três gols, humilhando o defensor adversárioTony Adams, ícone doArsenal. O zagueiro posteriormente agradeceria Van Basten, dizendo que as pesadas críticas que sofreu após a partida o estimulou a se aperfeiçoar. Declaração semelhante viria do alemãoJürgen Kohler após a semifinal,[6] em que os Países Baixos conseguiram vingar-se da mesmaAlemanha Ocidental que lhe tirara o título naCopa do Mundo FIFA de 1974. Novamente anfitriã do torneio, foi a vez dos germânicos perderem de virada por 2 a 1; Van Basten marcou o gol da vitória a dois minutos do fim da partida.
Van Basten celebrando seuhat-trick contra a Inglaterra na Euro 88
A final seria decidida contra a forteUnião Soviética, adversário que vencera os neerlandeses no jogo inaugural, do qual o jogador não participara. Dessa vez, também seria diferente. A partida já estava sendo vencida por 1 a 0 quando Van Basten destroçou os soviéticos no início do segundo tempo com um dos gols mais bonitos do torneio: ao receber lançamento deArnold Mühren, o atacante emendou de primeira em um voleio que encobriu o lendário goleiro adversárioRinat Dasayev. Sobre seu gol mais famoso, declararia:"Se tentar outras dez vezes, nunca vou conseguir de novo. Esse é um momento que é dado a você".[6] A vitória de 2 a 0 finalmente levou os Países Baixos ao seu primeiro (e, até hoje, único) título no futebol, quebrando uma sina que o selecionado tinha de montar boas equipes e não conseguir títulos.[8]
O título continental, as duas Bolas de Ouro e o bicampeonato na Copa dos Campeões colocaram Van Basten e os Países Baixos como um dos favoritos para aCopa do Mundo FIFA de 1990, primeiro mundial em doze anos disputado pela Laranja. O craque e seus colegas, entretanto, decepcionaram. Ele, que vinha à competição também como artilheiro do campeonato italiano, não marcou. A Seleção Neerlandesa terminou a Copa sem vencer, eliminada nas oitavas de final com umaderrota por 2 a 1 para a Alemanha Ocidental, para a qual voltava a cair em Copas.[11]
Teve a chance de recuperar-se com a Seleção naEurocopa de 1992. Apesar de chegar ao torneio novamente artilheiro (e campeão) italiano, Van Basten não desencantou. O posto de novo artilheiro da Seleção agora mostrava-se ocupado por um jovemDennis Bergkamp, a quem aconselhava no Ajax.[6] Desperdiçou sua melhor chance de estufar as redes da pior forma: foi nas semifinais, contra a zebraDinamarca, na disputa por pênaltis. Van Basten acabou sendo o único a errar e os nórdicos conseguiriam a vaga na final, que seria vencida por eles. Ainda assim, Marco terminaria o ano com sua terceiraBola de Ouro e receberia também o prêmio deMelhor Jogador do Mundo pela FIFA.
Van Basten numa partida contra aFrança, válida pelaEuro 2008
Quando aposentou-se oficialmente, em 1995, rejeitava a ideia de treinar equipes, posição alterada com o tempo, quando começou a treinar os juvenis do Ajax. Teria sua primeira experiência real justamente naSeleção Neerlandesa, após a demissão deDick Advocaat em virtude do fracasso naEuro 2004. Van Basten foi aprovado para o cargo devido à influência de Johan Cruyff, que se considerava seu mentor.[6] Marco chegou à Seleção como salvador, aquele que seria responsável por devolvê-la o futebol bonito.[6]
Um sopro de esperança veio com aEurocopa 2008. Van Basten acumulava ainda a função de técnico da equipe principal do Ajax, para onde fora também com a bênção de Cruyff:"Marco é como eu. A vitória não basta para nós, precisa haver um futebol bonito. Eu acho isso maravilhoso". Entretanto, a boa relação de ambos terminou quando Van Basten não concordou com as drásticas medidas que Cruyff tinha em mente para reestruturar as bases do clube; este queria a demissão imediata de todos aqueles que julgava responsáveis pela perda de prestígio das categorias inferiores do clube. Após o desentendimento entre ambos, Cruyff deixaria a direção do clube, que assumira havia apenas 17 dias.[16][17]
Na Euro, a Laranja jogou um futebol envolvente na primeira fase, terminada com 100% de aproveitamento sobre as finalistas da Copa do Mundo anterior,Itália eFrança, além da tradicionalRomênia. O encanto acabou logo na partida seguinte, com o país sendo envolvido pelaRússia e eliminado após perder por 3 a 1.[18] A queda surpreendente custaria-lhe o cargo na Seleção.[19]
Em maio do ano seguinte deixaria também o Ajax, após não conseguir a classificação para aLiga dos Campeões da UEFA.[20]
Em fevereiro de 2012, Van Basten assinou por duas temporadas comHeerenveen, mas só assumiu o comando técnico na temporada seguinte. Já em abril de 2014, assinou com oAZ Alkmaar, onde mais uma vez assumiu a equipe na próxima temporada.[21]
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