Várias nações, em especial asFilipinas, levantam objecções ao nome mar da China Meridional com o argumento de que ele implica a soberania chinesa sobre o mar, que é por disputada esses países. Assim, o governo do país passou a chamá-lo exclusivamente deMar das Filipinas do Oeste ou apenasMar das Filipinas.Algumas nomenclaturas usam a expressão "Mar do Sul da China" para se referir a esta parte asiática do oceano Pacífico.[3]
Seu nome se origina nas expedições coloniais européias, principalmente portuguesas, em busca de controlar as rotas comerciais na região. Na cultura chinesa, o termo usado era 'Mar Meridional', já no período daDinastia Zhou. No período de 771-476 a.C. o termo 'Mar do Sul' era usado para descrever as experidções aoEstado de Chu. NasFilipinas é historicamente conhecido comoMar das Filipinas. Já noVietnã é chamado deMar do Leste.[2]
Vietnã,Malásia eBrunei sustentaram de início os maiores esforços de exploração depetróleo na região. A china, porém, tem tomado seu lugar como maior exploradora de combustiveis fósseis no mar.[2]
A região possui algumas da rotas mais importantes do comércio global. Mais da metade da frota do comércio maritimo passa pelos estreitos de Málaca, Sunda e Lombok. Praticamente um terço do petróleo não refinado global depende dessa rota, como também mais da metade da produção global de gás natural liquefeito.[2]
Geologicamente é uma porção alagada da plataforma continental asiática, formado há cerca de 45 milhões de anos. Recebe sendimentos de rios da região, principalmente oMekong,Pérola e oRio Vermelho, o que origina os depósitos de gás natural e petróleo em seu leito.[2]
Neste mar há diversos arquipélagos e muitas das ilhas pertencem ao arquipélago dasilhas Spratly, espalhadas por uma área de 810 por 900 km com 175 ilhas, sendo a maiorTaiping (Itu Aba) com 1,3 km de comprimento e 3,8 m de altitude máxima.
