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Mahajanapadas (emsânscrito:महाजनपद;romaniz.:Mahājanapadas), literalmente "grandes reinos" (deMaha, "grande", eJanapada, "território de uma tribo", "país"). Textosbudistas antigos como oAnguttara Nikaya (I. pp. 213; IV. pp. 252, 256, 261) fazem referências frequentes a dezesseis grandes reinos e repúblicas que desenvolveram-se e floresceram nas partes norte e noroeste dosubcontinente indiano, anteriores à ascensão dobudismo naÍndia.
A estrutura política dosindo-arianos antigos parece ter começado com unidades tribais semi-nomádicas chamadas deJana (significando "homem"). Textosvédicos antigos testemunham vários Janas ou tribos de arianos, vivendo em estado tribal semi-nomádico, brigando entre si e com outras tribos não-arianas por vacas, ovelhas e pastos verdes. Esses Janas védicos antigos posteriormente unificaram-se emJanapadas daEra Épica.
O termo "Janapada" designava originalmente o território de uma tribo. O fato de queJanapada é derivado deJana aponta para um estágio antigo de apropriação de terras pela tribo para um estilo de vida fixo e sedentário. Esse processo de assentamento na terra completara o seu último estágio antes dos tempos doBuda e do gramáticoPanini. A região noroeste pré-budista dosubcontinenteindiano foi dividida em vários Janapadas demarcados entre si por limites. EmPanini,Janapada significa "país" eJanapadin designa os seus cidadãos. Os nomes desses Janapadas foram baseados nos nomes das tribos ou Janas que assentaram-se neles. Por volta de600 a.C., muitos desses Janapadas haviam evoluído em entidades políticas maiores pelo processo de apropriação de terras, que eventualmente levou à formação dereinos conhecidos pela tradiçãobudista como osMahajanapadas.
Os textos budistas e outros textos referem-se a dezesseis grandes nações (Solasa Mahajanapadas) que existiram antes do tempo doBuda. OAnguttara Nikaya dos budistas, em vários pontos, dá uma lista de dezesseis nações:
Outro texto budista,Digha Nikaya, menciona só os primeiros doze Mahajanapadas e omite os últimos quatro na lista acima (Digha Nikaya, Vol. II, pp. 200).
Chulla-Niddesa, outro texto budista antigo, adicionaCalinga à lista e usaYona ao invés de Gandara, assim listando o Camboja e o Yona como os únicos Mahajanapadas deUttarapatha.
OBhagvati Sutrajainista dá uma lista ligeiramente diferente de Mahajanapadas: Anga, Banga (Vanga), Mágada, Malaya, Malavaka, Accha, Vaccha, Kochcha (Kachcha?), Padha, Ladha (Lata), Bajji (Vajji), Moli (Malla), Kasi,Côssala, Avaha e Sambhuttara. Obviamente, o autor do Bhagvati teve um foco nos países do Madhydesa e do leste e sul somente. Ele omite as nações de Uttarapatha como Camboja e Gandara.
A ideia principal nas mentes daqueles que escreveram as listas de Janapadas foi basicamente maistribal quegeográfica, uma vez que as listas incluem nomes dos povos, e não dos países. Os textos budistas e jainistas referem-se aos Mahajanapadas só casualmente, sem detalhes históricos.
