Filha única de um casal de judeus, William Perske (primo do ex-presidente de IsraelShimon Peres, nascido naPolônia numa área que hoje faz parte daBielorrússia) e Natalie Weinstein Bacal (que nasceu naRomênia[2]). Seu pai era vendedor e sua mãe, secretária. Divorciaram-se quando ela tinha seis anos de idade.
Como resultado, a menina não mais viu seu pai e, por isso, formou uma forte ligação com sua mãe, a quem levou consigo para aCalifórnia quando veio a se tornar uma estrela do cinema.
Bacall estudou dança durante treze anos. Ela então teve aulas de interpretação na Academia Americana de Artes Dramáticas. Durante esse tempo, tornou-se atendente de teatro, e trabalhou como modelo de moda.
Como Betty Bacall, fez sua estreia como atriz naBroadway em1942, na peçaJohnny Two By Four. Naquela época seu ídolo eraBette Davis. De acordo com sua autobiografia, ela teve a oportunidade de se encontrar com a famosa atriz em seu hotel. Anos depois, Davis visitaria o camarim de Bacall para felicitá-la por sua performance como Margo Channing emApplause, um musical baseado em "A Malvada" (1950), estrelado por Davis.
Bacall começou a carreira de modelo em tempo parcial. Isso foi quando, pela primeira vez, teve experiência com o anti-semitismo. Mais tarde, ela foi paraHollywood, e o diretorHoward Hawks teria feito comentários anti-semíticos. Isto a deixou preocupada em revelar sua identidade e ela jamais deixou que Hawks soubesse que era judia.
Bacall havia projetado uma carreira no palco para si mesma, mas por puro acaso entrou no mundo do cinema. A mulher deHoward Hawks, Slim Keith, notou Bacall numa capa da revistaHarper's Bazaar, mostrou a foto ao marido, e este ligou paraNova York a fim de trazê-la para Hollywood para um teste. Hawks teria usado o apelido "Slim" para a personagem de Bacall no seu primeiro filme.
Não gostando do nome Betty, Hawks trocou para Lauren. Ele fez vários testes com ela e então a escalou para seu projeto seguinteUma Aventura na Martinica (1944). Como ficava nervosa diante das câmeras, Hawks sugeriu a ela inclinar a cabeça e puxar o cabelo para um dos lados do seu rosto. Ela pressionou seu queixo contra o peito, e então dirigiu os olhos para cima de modo a poder olhar para a câmera. Esse efeito veio a deixá-la conhecida comoThe Look, a marca registrada de Bacall.
Ela encontrouHumphrey Bogart nos estúdios de filmagem deUma Aventura na Martinica, que na época era casado com Mayo Methot. Passaram a se relacionar dentro do set das filmagens; dentro de algumas semanas, eles começaram a se encontrar fora dos estúdios. Depois do divórcio de Bogart, casaram-se e tiveram filhos. O filme levou-a a um estrelato instantâneo. Sua participação foi mais tarde considerada uma das mais impactantes estreias na história do cinema.
