Dryden nasceu na aldeia de Aldwincle, próximo Oundle em Northamptonshire. Era o mais velho dos catorze filhos nascidos de Erasmus Dryden e Mary Pickering,[2] Neto paterno de Sir Erasmus Dryden.
Em 1650 Dryden passou para o Trinity College, Cambridge, onde ele teria experimentado um retorno ao ethos religioso e político da sua infância.[3] Chegando em Londres durante o protectorado, Dryden obteve trabalho com o secretário de Estado de Cromwell, John Thurloe.[2] Pouco tempo depois ele publicou seu primeiro poema importante,Heroique Stanzas (1658), uma elegia sobre a morte de Cromwell, que é cauteloso e prudente na sua exibição emocional. Em 1660 Dryden comemorou a Restauração da monarquia e do regresso de Carlos II comAstraea Redux, um autêntico panegírico monárquico. Neste trabalho o interregno é ilustrado como um período de anarquia, e Carlos é visto como o restaurador da paz e da ordem.
Dryden morreu em 1700 e se encontra enterrado naAbadia de Westminster.[4] Sua poesia, patriótica, religiosa e satírico-política, popularizou um tipo de verso hendecassílabo que será o preferido do século XVIII, ao ser tomada como modelo por poetas comoAlexander Pope eSamuel Johnson.
