É amplamente considerado um dos melhores bateristas da história dorock.[2][3][4] Em 2011 os leitores daRolling Stone consideraram Bonham o "melhor baterista de todos os tempos".[5]
John Henry Bonham nasceu em31 de maio de1948 em Redditch, Worcestershire, Inglaterra. Quando era muito pequeno costumava a batucar em caixotes e latas de café quando tinha apenas 5 anos, imitando os movimentos dos seus ídolosGene Krupa eBuddy Rich (Vale lembrar que Bonham era um baterista autodidata). Aos quinze anos recebeu a sua primeira bateria a sério: uma Premier. Quando ele deixou a escola, para ajudar seu pai em uma empresa de construção. Seus pais sempre o apoiaram, outra pessoa que apoiou suas ambições foi sua mulher, com quem ele tinha se casado com apenas 17 anos.[6]
Em1964 juntou-se à sua primeira banda,Terry Webb and The Spiders. Tocou depois para bandas como osThe Blue Star Trio eThe Senators, que editaram umsingle com algum sucesso chamado “She’s a mod”. Bonham gostou destas experiências, e decidiu fazer da música a sua vida. Tocou com osThe Way of Life, mas devido à inactividade desta banda passou para osCrawling King Snakes, cujovocalista eraRobert Plant. Durante este período, Bonham adquiriu a reputação de ser obaterista mais barulhento deInglaterra, sendo muitas vezes convidado a parar de tocar, devido à sua tendência para partir as baterias.
QuandoJimmy Page pensou em formar osLed Zeppelin, convidouRobert Plant, que lhe sugeriu Bonham para a bateria, que assim passou à frente deB.J.Wilson dosProcol Harum e deGinger Baker que viria a fazer parte doCream, que, segundo se falava, pertenciam à lista de Page.
O próprio Bonham contava essa história: "Eu tinha duas ofertas excelentes: deChris Farlowe e deJoe Cocker. Farlowe já tinha o nome feito e eu sabia que Cocker chegaria lá, mas quando vi meu amigo (Plant) aliado à Jimmy Page, não pensei duas vezes".
Bonham usava asbaquetas mais pesadas e mais compridas disponíveis, a que ele chamava “árvores”. O seu estilo pesado inicial era bem demonstrado em “Immigrant song”,"Moby Dick", “When the levee breaks” e “The ocean”. Embora não fosse considerado tão solto comoKeith Moon,[necessário esclarecer] nem tão respeitado pela crítica comoGinger Baker,[necessário esclarecer] a sua potência por detrás da bateria influenciou praticamente todos os bateristas dohard rock e doheavy metal. Os seus solos de bateria, primeiro em “Pat’s delight” e depois em “Moby Dick”, duravam normalmente pelo menos meia-hora; Bonham usava inclusive as mãos, obtendo assim um som diferenciado.
Em1974 entrou nofilme “The son of Dracula” tocando bateria. Muitos dos fãs do Led Zeppelin consideram que a sua atuação no filmeThe Song Remains the Same do Zeppelin, terá sido a melhor de todos os membros do grupo.
John Bonham tinha dois irmãos: o seu irmão mais novo,Mick Bonham (1951-2000), foi um discotecário, autor e fotógrafo e sua irmã mais nova,Deborah Bonham (nascida em 1962), é cantora e compositora.
Bonham era casado comPat Phillips, e o casal teve dois filhos: sua filha Zoë Bonham (nascida em 1975), que é cantora e compositora e também aparece regularmente com oLed Zeppelin em convenções e premiações.Jason Bonham (nascido em 1966), que é um baterista de rock, que ganhou sucesso com várias bandas incluindoForeigner eBonham. Em dezembro de 2007, Jason Bonham tocou com o Led Zeppelin, bem como na sua apresentação no 40° Aniversário daAtlantic Records, em 1988.
Em 1970, Jason aparece tocando bateria no filmeThe Song Remains the Same. Zoë e Jason apareceram na cerimônia doRock and Roll Hall of Fame, em 1995, juntamente com os membros remanescentes do Led Zeppelin. Sua mãe,Joan Bonham, é uma das vocalistas doThe Zimmers, uma banda de 40 membros criada como um resultado daBBC um documentário sobre o tratamento das pessoas idosas. Seu primo Billy Bonham (nascido em 1950), também tocou teclados paraTerry Reid eAce Kefford.
Lápide em memória de John Henry Bonham, com seus restos mortais
Bonham não gostava de se ausentar de casa e da família por muito tempo. Isto levou-o ao uso abusivo doálcool para controlar a ansiedade. Em 24 de setembro de 1980, na viagem do hotel para o estúdio onde a banda ensaiava para a sua digressão pelosEstados Unidos, Bonham bebeu cerca de quarenta doses devodca.
Quando terminou o ensaio foram para a casa deJimmy Page emWindsor. Depois da meia noite, Bonham adormeceu e foi levado para a cama.Benji LeFevre encontrou o corpo de Bonham na manhã seguinte. Apesar do alarido feito pela imprensa sensacionalista, aautópsia não revelou a presença dedrogas no seu corpo. Foi diagnosticado de que Bonham morreuasfixiado pelo própriovômito.[7]
Na opinião dos fãs da banda, é o melhor baterista de todos os tempos, influenciando vários bateristas, desde os mais conhecidos até os menos. John Bonham utilizava baterias da marca Ludwig, de vários modelos, porém, os de destaque foram: Green Sparkle (1972) e Amber Vistalite (1973-1975).