Nascida em Sparks, Nevada , Malone passou sua infância lá e emLas Vegas, enquanto sua mãe atuava em produções teatrais locais. Inspirada para se tornar uma atriz, Malone convenceu sua mãe a se mudar paraLos Angeles.[2] Depois de fazer testes para vários projetos, Malone foi escalado porAnjelica Huston em seu filme para televisão Bastard Out of Carolina (1996), pelo qual foi aclamada. Posteriormente, ela obteve papéis nas principais produções de estúdioContact (1997),Hope (1997) eStepmom (1998).[3]
Malone iniciou os anos 2000 com o thriller psicológico independenteDonnie Darko (2001), que se tornou um filme cult . Ela seguiu com papéis no dramaLife as a House e na minissérieHitler: The Rise of Evil (ambos em 2003), e estrelou a comédia de humorSaved! (2004).[4] Ela foi posteriormente escalada como Lydia Bennet na adaptação deJoe Wright deOrgulho e Preconceito deJane Austen (2005).[5] Ela também teve papéis coadjuvantes nos dramasThe Ballad of Jack and Rose (2005),Into the Wild (2007) e no filme de terror The Ruins (2008). Malone fez sua incursão em filmes de ação comSucker Punch (2011) deZack Snyder e posteriormente foi escalada como Johanna Mason emThe Hunger Games: Catching Fire (2013), um papel que ela reprisou em duas sequências entre 2014 e 2015; A franquia Jogos Vorazes está entre seus papéis de maior bilheteria.[6] Ela foi então escalada para papéis coadjuvantes no filme de terror psicológico de Nicolas Winding Refn,The Neon Demon , e no thriller deTom Ford ,Nocturnal Animals (ambos de 2016).[7]
Malone nasceu emNevada, e já morou em 27 locais diferentes, incluindoLake Tahoe, onde viveu até os dez anos de idade. Malone foi criada por sua mãe, Deborah, e a namorada dela, a quem Jena chama de"Godmom". Jena tem uma meia-irmã, chamada Madison Mae, que nasceu em agosto de1997. Ela começou a sentir interesse pela atuação, depois de assistir a sua mãe, na época que estava envolvida na comunidade teatral. Elas se mudaram paraLas Vegas, lugar que Jena odiou, e depois paraLos Angeles. Ela completou o ensino médio cedo, através doGeneral Educational Development (GED) - uma espécie de supletivo. Estudou brevemente noProfessional Children's School, emManhattan. E fez fotografia em uma faculdade comunitária, no norte daCalifórnia no início dooutono de2002. Foi originalmente escalada para interpretar a personagem “Emily” emHavoc de2005, mas foi substituída porBijou Phillips. Aos doze anos de idade, Jena foi a pessoa mais jovem a ser indicada para o prêmioScreen Actors Guild Award por sua performance emMarcas do Silêncio. Mas em2001, sua marca foi quebrada pela atrizDakota Fanning, que aos sete anos foi indicada ao prêmio pelo filmeUma Lição de Amor. Interpretou a filha deSusan Sarandon emLado a Lado e, em seguida, estrelou ao lado da filha deSusan na vida real,Eva Amurri, emGalera do Mal. Aos quinze anos de idade, Jena moveu uma ação jurídica contra a sua mãe, Debbie, pedindo emancipação, alegando má gestão do seu patrimônio e falta de pagamento de impostos. Sua mãe agora está impedida de interferir em sua carreira e no seu dinheiro. Ela tocaacordeão eguitarra.
Malone está em um relacionamento com o fotográfoEthan DeLorenzo. Em maio de 2016, Jena deu à luz o primogênito do casal, Ode Mountain DeLorenzo Malone.
Jena começou a atuar ainda menina, sua carreira tem sido comparada com a deJodie Foster, que também começou muito nova e é uma das atrizes mais aclamadas do cinema. Jena contracenou comJodie em dois filmes.
Sua estreia como atriz aconteceu no filmeMarcas do Silêncio de1996, papel pelo qual ela ganhou o prêmioYoung Artist Award e foi indicada a prêmios como oIndependent Spirit Award na categoriaMelhor Performance Estreante e oScreen Actors Guild Award na categoriaPerformance Marcante em Minissérie ou Filme deTV. Este filme trata de questões como abuso infantil, violência e sexo. Mostrando autoconfiança e uma visão clara das metas pessoais a alcançar, Jena, aos catorze anos de idade, foi incentivada a participar do filmeForça Aérea Um de1997, um filme que estava praticamente garantido a ser um sucesso trazendo no elencoHarrison Ford. Mas Jena preferiu procurar outros projetos que a interessavam. De lá para cá, seus papéis tem crescido emHollywood e nos anos seguintes, Malone também fez vários filmes para aTV para o qual ela ganhou ou foi indicada a muitos prêmios.
Em1997, Jena apareceu noblockbusterContato, onde interpretou a versão mais nova deJodie Foster.Foster elogiou sua atuação no filme. Ainda em1997, ela foi indicada aoGlobo de Ouro, comoMelhor Atriz em uma Minissérie ou FilmeTV, por seu papel emHope - Cidade em Conflito. Em1998, Jena foi lançada no filmeLado a Lado, onde co-estrelou comJulia Roberts,Susan Sarandon eEd Harris, Jena ganhou dois prêmios por sua atuação nesse filme. Além disso, Malone apareceu em dois episódios da aclamada série deTVHomicide: Life on the Street. Contrariamente ao que normalmente poderia ser esperado de uma atriz adolescente, nestes episódios, Jena desempenhou um papel complexo como a autora de um crime, que ela retratou com sutileza.