Filho de pai russo e de mãe francesa, seu verdadeiro nome era Jacques Tatischeff. Alto, com 1,91 m, se projetou inicialmente no campo esportivo e se tornou um dos principais jogadores derugby daFrança. Era um hábil mímico e durante dois anos tentou, sem sucesso, fazer carreira no music-hall. A oportunidade surgiu em um espetáculo de gala noHotel Ritz e a partir daí ele se tornou um comediante de boulevard. Em1932 começou sua carreira comoator eroteirista, realizando uma série de curtas-metragens e de1945 a1946 fez dois filmes do consagradodiretorClaude Autant-Lara.
As Férias do Sr. Hulot, lançado em1953, levou mais de um ano para ser completado já que Tati brigava constantemente com os produtores. Tati lucrou com seus primeiros filmes, mas ficou seis anos sem filmar. Quando retornou com "Playtime", uma grande superprodução com 150 minutos de duração e que lhe deu um prejuízo de 8 000 milhões de francos, Tati viu sua empresa desmoronar.
Em1970 ele tentou se recuperar do fracasso de "Playtime" com outro filme, "Trafic", mas o relativo sucesso do filme não foi suficiente para recuperar sua fama.