AsIlhas Paracel são um grupo de pequenasilhas erecifes, noMar da China Meridional, a cerca de um terço da distância doVietname Central ao norte dasFilipinas. São constituídas por dois grupos deatóis de coral: o Grupo Crescente (aoeste) e o Grupo Anfitrite (aleste). A maior ilha éWoody Island, que também é a única habitada (1.443 habitantes, segundo o Censo de 2012).
Seu nome deriva da denominaçãoIlhas do Parcel ouIlhas do Pracel, encontrada nos primeiros mapas deorigem portuguesa da região. A palavraParcel ouPracel era amplamente utilizada pelos navegadores portugueses para designar áreas de mar raso e se encontra frequentemente identificada na toponímia dos países lusófonos, tal como noParcel dos Abrolhos, noBrasil. Procede do castelhano "placer" ou "placel", derivado do catalão "placell", com o mesmo sentido.[1]
Em1932, aIndochina (então possessão daFrança), anexou as ilhas, e construiu uma estação meteorológica na ilha Pattle. Atualmente ocupadas pelaChina (desde1974), as ilhas encontram-se em disputa por este país, peloTaiwan e pelo Vietname. Sem população permanente, asIlhas Paracel são habitualmente ocupadas por tropas chinesas.
O clima étropical, e habitualmente sujeito a fortes tempestades. É uma zona onde se supõe existir reservas depetróleo egás natural.
