A capital da Colúmbia Britânica,Vitória, localiza-se na ilha Vancouver, enquanto a cidade homónima,Vancouver, não, pois fica na parte continental. Curiosamente, também se confunde a principal cidade da ilha, que é Vitória, com ailha Victoria (uma ilha bem maior situada noOceano Ártico).
Temendo a ocupação pelos russos dos seus territórios a norte daCalifórnia, a Espanha enviou um navio em1774, oSantiago para norte para explorar a presença russa, às ordens deJuan Jose Pérez Hernández e no ano seguinte outra dirigida porJuan Francisco de la Bodega y Quadra. Nenhuma das duas expedições desembarcou na ilha.
A ilha foi explorada em1789 pelo capitão espanholEsteban José Martínez, que construiu oForte de São Miguel próximo de Yuquot. Este será o único povoado espanhol no território do atual Canadá. O capitão espanholJosé María Narvaez foi o primeiro a explorar oEstreito de Georgia em1791, que divide a parte continental do Canadá (onde se encontra a cidade deVancouver) e a ilha Vancouver. Pouco depois da criação do Forte de São Miguel os espanhóis começaram a capturar os barcos britânicos, o que aproximou as duas nações da guerra. A disputa resolveu-se de forma pacífica a favor do Reino Unido naConvenção de Nutka. O capitão inglêsGeorge Vancouver coordenou a negociação da cedência da ilha de Espanha ao Reino Unido junto com o capitão espanhol Juan Francisco de la Bodega y Quadra e, embora a ilha a princípio levasse o nome de ambos acabou sendo conhecida unicamente com o nome do capitão inglês.
A primeira colónia britânica foi a daCompanhia da Baía de Hudson, o forte Camosun, fundado em1843. Este converteu-se num centro importante e depois na cidade de Vitória em1862.
EmEsquimalt estabeleceu-se uma base da marinha de guerra britânica em1865 que posteriormente passou para o Canadá. Na atualidade é a maior base militar do Canadá depois da deHalifax, naNova Escócia.
A economia da ilha assenta principalmente nasilvicultura, sobretudo no norte. Também o turismo e a pesca têm papel importante.
