Em 1989, obritânicoCol Needham e outras pessoas participavam nonewsgrouprec.arts.movies daUsenet, discutindo filmes, trocando informação e produzindo listas sobre atores, atrizes e diretores de filmes. Em 1990, já tinham reunido informações sobre mais de 10 000 filmes e séries de televisão. A 17 de Outubro de 1990,[2] Needham publicou uma coleção descripts de shell deUNIX que podiam ser usados para correr pesquisas nas quatro listas com informação, criando assim a IMDb. Naquele tempo porém, era conhecida como arec.arts.movies movie database.
Por 1993, a base de dados tinha-se estendido para incluir factos sobre biografias e sumários sobre filmes e séries e um interface de e-mail, centralizado para fazer pesquisas na base de dados, tinha sido criado. Mais tarde nesse mesmo ano, moveu-se para aWorld Wide Web (ainda em crescimento). A base de dados era alojada nosservidores do departamento de informática daUniversidade de Cardiff, emCardiff,Gales, Reino Unido. Rob Hartill era o autor original do interface web. Em 1994, o interface de e-mail foi melhorado para aceitar pedidos de informação, significando que os utilizadores não tinham de enviar a sua informação especificamente para quem tratava de uma lista. Ao longo dos anos, a base de dados era corrida numa rede demirrors à volta do mundo com largura de banda doada.
Em 1995, tinha ficado óbvio a Col Needham que a comunidade de voluntários do projecto se tinha tornado demasiado grande para continuar a manter a base de dados com doações e tempo disponível. A decisão tomada foi a de se tornar o empreendimento comercial e em 1996, a IMDb foi incorporada noReino Unido, tornando-se aInternet Movie Database Ltd.. Os accionistas eram as pessoas que faziam a manutenção da base de dados e as receitas eram geradas através de publicidade e licenças. Em 1998, a loja onlineAmazon.com adquiriu o site por US$55 milhões, visando usar o conteúdo do site para promover a venda deVHS eDVD.[3]
Em 2021, o site implementou medidas de segurança nas avaliações da audiência em virtudes de ataques, em massa, de grupos (chamados de milícias digitais) organizados com a única intenção de gerar avaliações negativas em produções cinematográficas. Situações deste tipo ocorreram em filmes comoMarighella (2021-Brasil),Captain Marvel (EUA-2019) ouBlack Panther (EUA-2018).[4][5]
