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Em 1494, quando Colombo chegou à ilha (chamando-a, então, deilha de Santiago), encontrou-a habitada pelo povoAruaque (Arawak), nela residente desde oséculo VII d. C. No entanto, com a chegada dos colonos espanhóis a partir de 1509, rapidamente osíndios arauaques desapareceram por ação, sobretudo, dasdoençaseuropéias, às quais eram bastante vulneráveis. O nome atual do país deriva do nomeXamayca, que significa "terra demadeira eágua", que lhe foi dado pelo povo Arawak.
Juan de Esquivel empreendeu sua conquista, autorizado porDiego Colombo, filho do descobridor, em 1509. Depois de um período inicial em que a família Colombo ali exerceu poder absoluto, a ilha foi governada até 1655 pelosespanhóis. A ausência deouro na região levou os espanhóis a dedicarem pouca atenção à ilha, utilizando-a sobretudo como base de abastecimento para colonos de outras áreas americanas. Os nativos da ilha foram exterminados, o que deu início à importação deescravos negros daÁfrica.
Pouco colonizada pelos espanhóis, a situação estratégica dailha, nas rotas do comércio colonial, atraiu a atenção dos ingleses, e, em 1655, a Jamaica foi capturada pelo almiranteWilliam Penn e pelo generalRobert Venables.Cinco anos mais tarde, todos os espanhóis tinham sido expulsos pelos ingleses, que desenvolveram a cultura dacana-de-açúcar. Contudo, aInglaterra teve de lidar com a oposição dos antigos escravos dos colonos espanhóis, que se refugiaram nasmontanhas do interior e aos quais se juntaram, posteriormente, os escravos que fugiam da dominação inglesa, conseguindo resistir às tropas invasoras durante 150 anos.
De 1661 a 1459, a ilha foi virtualmente ocupada porbucaneiros (piratas que infestavam asAntilhas) com o consentimento da Inglaterra, já que durante esse período de tempo aqueles prestaram uma preciosa ajuda na defesa da ilha perante os sucessivos ataques de navios espanhóis. Da base emPort-Royal, nosudeste da ilha, os piratas se lançavam em ataques às Antilhas espanholas.
Com a assinatura doTratado de Madrid, em 1670, no qual aEspanha reconhecia a soberania daInglaterra sobre aJamaica, os piratas passaram a ser perseguidos até a extinção. A partir de então, a ilha rapidamente se tornou na colônia mais valiosa, através do desenvolvimento efetuado na produção deaçúcar ecacau. Em 1672 foi criada aReal Companhia Africana, à qual se concedeu omonopólio dotráfico de escravos, e a Jamaica se converteu num dos maiores centros do tráfico negreiro para aAmérica do Sul, bem como o maior produtor de açúcar doséculo XVIII.
As antigas capitais da Jamaica sãoPort Royale, onde se acoitava o pirataGovernor Morgan e que foi destruída por uma tempestade e um tremor de terra, eSpanish Town, na paróquia deSt. Catherine, que foi o local da antiga capital colonial espanhola e da capital inglesa durante os séculosXVIII eXIX.
O apogeu econômico da Jamaica foi atingido durante a guerra que opôs a França à Inglaterra (1782-1806) e da qual esta saiu vencedora. No entanto, com a supressão do tráfico negreiro, em 1807, e a abolição da escravatura, em 1833, todas as explorações agrícolas existentes na ilha entraram em crise, já que a escassez demão-de-obra implicou um aumento brutal dos custos de produção, que não eram cobertos pelo abaixamento de preços doaçúcar e docacau registado com o fim da guerra. O processo de decadência econômica, iniciado com a crise da produção de açúcar, se transformou em crise aguda quando a revogação dos privilégios aduaneiros (1846) causou a derrocada dos preços dos produtos das colônias britânicas, arruinando as grandes plantações.
O desalojamento dos posseiros negros de terras antes abandonadas causou ainsurreição deMorant Bay, em 1865, cruelmente reprimida. Noano seguinte, oParlamento britânico estabeleceu no país o governo de poder único,Executivo eLegislativo. O novo governador,SirJohn Peter Grant, iniciou então um projeto de reestruturação política, administrativa e econômica que colocou de novo a ilha em vias de desenvolvimento, salientando-se a introdução da cultura dabanana (1870), que rapidamente se tornou o principal produto deexportação, tendo atraído grandes companhias estrangeiras (United Fruit Company) para a ilha. As reformas políticas e administrativas tinham como objetivo a constituição gradual de um Governo representativo que atuaria sob a égide daCoroa britânica.
Contudo, já noséculo XX, um sentimento de desagrado perante o domínio inglês começou a espalhar-se no seio da população jamaicana, sobretudo a partir dadécada de 1930, altura em que agrande depressão econômica mundial começou a influenciar sobremaneira a vida na ilha. A insatisfação com a política colonial levou à formação, em 1938, de um movimento pela independência da ilha. Este movimento deautodeterminação esteve na base de modificações constitucionais importantes (em 1944 e 1953) que, primeiro, instituíram uma assembleia de representantes eleitos porsufrágio universal, e, mais tarde, deram responsabilidades departamentais aos ministros eleitos, embora salvaguardassem a existência de um conselho legislativo e de um conselho executivo (neste estavam presentes, também, os ministros eleitos), ambos nomeados pela Inglaterra. E nem mesmo o desenvolvimento econômico no após-Segunda Guerra Mundial, sustentado porsubsídios provenientes da Inglaterra, conseguiu evitar que a Jamaica proclamasse a sua independência a 3 de Janeiro de 1958, sendo membro fundador, em simultâneo, daFederação das Índias Ocidentais (WIF), uma união entre várias ilhas dasCaraíbas dentro daComunidade Britânica de Nações (Commonwealth).
Norman Manley, líder doPartido Nacional Popular (PNP), foi eleitoprimeiro-ministro em julho de 1959. Nas eleições de 1962, entretanto, foi derrotado peloPartido Trabalhista Jamaicano (JLP), e seu líder,SirAlexander Bustamante, passou a ser oprimeiro-ministro. Adotou, como medida primordial, a saída da Jamaica da WIF, provocando a dissolução da Federação em maio e a declaração da Jamaica como Estado independente no seio daCommonwealth a 6 de agosto desse mesmo ano. Em 1969, o país tornou-se membro daO.E.A. A deterioração das condições econômicas durante adécada de 1970 levaram a um estado deviolência endêmica e à queda doturismo.
Após dez anos de governo trabalhista,Michael Norman Manley, filho de Norman Manley e líder doPartido Nacional Popular (PNP), tornou-se primeiro-ministro. O programa de Governo de Michael Manley consistia na introdução de reformas sociais de características democráticas, mas tais reformas foram minadas pela grave crise econômica que, por seu lado, foi responsável pelo estreitamento dos vínculos com oTerceiro Mundo, em especial com os países doCaribe.
A aproximação política entre a Jamaica eCuba retrocedeu em 1981, já comEdward Seaga, líder do JLP, como primeiro-ministro, eleito em 1980. Seaga favoreceu o estreitamento das relações com osEstados Unidos, que se tornaram no principal parceiro comercial da Jamaica com reflexos positivos na economia do país. Contudo, esta conjuntura de desenvolvimento foi subitamente interrompida em setembro de 1988, com a passagem dofuracão Gilbert, que causou prejuízos incalculáveis e superiores aos registados em 1980, aquando da passagem dofuracão Allen. Seaga levou o país a participar dainvasão de Granada, em 1983.
M.N. Mauley retornou ao poder nas eleições de 1989 e reatou as relações da Jamaica comCuba. Após renunciar por motivo de doença, Manley foi sucedido, em março de 1992, pelo seu colega de partido,Percival J. Patterson. Após estas eleições, Patterson anunciou que não tomaria parte em futuros acontecimentos eleitorais enquanto não se procedesse à reforma do sistema eleitoral jamaicano.
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