OsHimalaias são a mais altacadeia montanhosa do mundo, localizada entre a planícieindo-gangética, ao sul, e oplanalto tibetano, ao norte. A cordilheira abrange cinco países (Paquistão,Índia,China (região doTibete),Nepal eButão) e nela se situa a montanha mais alta do planeta, oMonte Everest. O nomeHimalaia vem dosânscrito e significa "morada da neve". Os Himalaias espalham-se, de oeste para leste, do vale dorio Indo ao vale dorio Bramaputra, formando um arco de cerca de 2 500 km de extensão e com uma largura variando de 400 km no oeste, na região daCaxemira-Tibete, a 150 km no leste, na região doTibete-Arunachal Pradesh.
OsHimalaias formam um grande sistema montanhoso, que incluem os Himalaias propriamente dito, oCaracórum, oIndocuche e oPamir. Este sistema estende-se por cinco diferentes nações:Paquistão,Índia,Nepal,Butão eRepública Popular da China. Juntas estas cordilheiras, o sistema montanhoso dos Himalaias é o teto do mundo, e lar dos picos mais altos do planeta, oMonte Everest (8 849 m) e oK2 (8 611 m). O pico mais alto fora dos Himalaias é oAconcágua, nosAndes, com 6 962 m, e somente nos Himalaias há mais de 100 picos excedendo os 7 200 m de altitude.
Os Himalaias são fonte de duas das maioresbacias hidrográficas: a bacia dorio Indo e a bacia do Ganges-Bramaputra. Aproximadamente mil milhões de pessoas vivem nas bacias hidrográficas de rios que nascem nosHimalaias. Entretanto, a densidade populacional dos Himalaias é muito baixa e poucos são os centros populacionais, sobretudo na vertente meridional. Os Himalaias influenciam também fortemente oclima, avegetação e a distribuição dos animais.
Acordilheira himalaia consiste em três cadeias paralelas, que do sul para o norte, são o sub-Himalaia, os Pequenos Himalaias e os Grandes Himalaias. As montanhas começaram a se formar por dobras há 40 milhões de anos, quando o subcontinente indiano se projetou em direção ao norte contra a principal massa terrestre asiática.
Os Himalaias estão entre as formações montanhosas mais jovens do planeta. De acordo com a moderna teoria dasplacas tectônicas, sua formação é resultado de uma colisão continental, ou então do processo deorogenia (isto é, processo de formação de montanhas) entre os limites convergentes entre asplacas Indo-australiana e daEurásia. A colisão iniciou-se noCretáceo Superior há cerca de 70 milhões de anos, quando a placa Indo-australiana se moveu rumo ao norte e colidiu com a placa da Eurásia. Há cerca de 50 milhões de anos, com a movimentação rápida da placa Indo-australiana, a junção já havia se estabelecido. Entretanto, a placa continua a movimentar-se horizontalmente para baixo doplanalto do Tibete, forçado a ascendência do planalto. As montanhas de Arakan-Yoma emMianmar e asilhas Andamão eNicobar naBaía de Bengala também se formaram em decorrência dessa colisão.
A placa Indo-australiana ainda se move numa proporção de 67 mm/ano, e nos próximos dez milhões de anos avançará cerca de 1 500 km para o interior daÁsia. Cerca de 20 mm/ano da convergência da Índia com a Ásia é absorvida pelo empuxo ao longo da frente sul dos Himalaias. Isto leva os Himalaias a elevarem-se cerca de 5 mm/ano; fazendo com que eles sejam geologicamente ativos. O movimento daplaca indiana em direção àplaca eurasiática também faz esta região ser sismicamente ativa, induzindo terremotos periodicamente.
Um grande número deglaciares são encontrados nos limites dos Himalaias. Entre eles encontra-se oglaciar de Siachen, o maior no mundo fora da região polar. Outros glaciares famosos incluem o Gangotri e Yamunotri no estado deUttarakhand (Índia); Nubra, Biafo e Baltoro na região deCaracórum; o Zemu no estado deSikkim (Índia); e o Khumbu na região domonte Everest.
As altas altitudes dos Himalaias são cobertas por neve durante todo o ano, apesar de sua proximidade aos trópicos; e origina as fontes de vários rios perenes que na sua maioria associam-se a uma das duas bacias:
Os rios do oeste se associam à bacia dorio Indo. O Indo nasce noTibete na confluência dos rios Sengge e Gar e corre rumo ao sudoeste através do Paquistão para desaguar nomar da Arábia. O rio é alimentado por vários grandes afluentes, entre eles orio Jhelum, orio Chenab, orio Ravi, orio Beas e orio Sutlej.
A viagem de mais de 6 000 km docontinente indiano antes de sua colisão com aÁsia (Eurásia) há cerca de 40 a 50 milhões de anos.
A maioria dos rios restantes drenam para a bacia doGanges-Bramaputra. Diversos outros afluentes os alimentam durante seus caminhos. O Bramaputra nasce como Yarlung Tsangpo no oeste do Tibete, e corre para o leste através doTibete e então para o oeste pelas planícies deAssam. O Ganges nasce na região central dos Himalaias e corre no sentido leste. Ambos os rios se encontram emBangladesh, e desaguam naBaía de Bengala formando um dos maioresdeltas do mundo.
Formação de lagos pelo derretimento dos glaciares na região himalaia doButão
No extremo leste dos Himalaias as fontes alimentam orio Irauádi, que se origina no leste doTibete e corre para o sul através deMianmar para desaguar nomar de Andamão.
Recentemente, cientistas têm monitorado o notável aumento da taxa de derretimento dos glaciares do Himalaia devido as alterações climáticas globais.[1] Embora os efeitos desse derretimento não sejam tão claros no presente, eles podem, potencialmente, num futuro próximo, significar uma calamidade para milhões de pessoas que contam com os glaciares para alimentar os rios durante a estação da seca.[2]
De acordo com o comitê para assuntos climáticos dasNações Unidas, os glaciares dos Himalaias, que são a fonte dos maiores rios daÁsia, podem desaparecer em 2035 à medida que a temperatura se eleva, eÍndia,República Popular da China,Paquistão,Bangladesh,Nepal eMianmar podem sofrer com inundações seguidas de estiagem nas próximas décadas.[3] Só na Índia, oGanges provê água para beber e para a o cultivo para mais de 500 milhões de pessoas.[4]
A região dos Himalaias é dotada de centenas de lagos. A sua grande maioria pode ser encontrada em altitudes inferiores a 5 000 m, com o tamanho dos lagos diminuindo com a altitude. O maior lago é oPangong Tso, na fronteira entre Índia e Tibete, e está a uma altitude de 4 600 m. Olago Gurudogman, localizado emSikkim, é um dos mais altos, a 5 148 m de altitude segundo a Missão Topográfica Radar Shuttle' (SRTM). Outros lagos incluem, o Tsongmo, na fronteira da Índia com a China, no Sikkim, e o lago Tilicho na região de Annapurna no Nepal. Todos os lagos são alimentados pelos glaciares, e são conhecidos pelos geógrafos pelo nome detarns.
Os Himalaias têm um efeito profundo sobre o clima dosubcontinente indiano e doplanalto tibetano. Impedem que os ventos frios e secos do Ártico soprem no subcontinente, e mantêm o Sul da Ásia muito mais quente do que ocorre nas regiões temperadas de outros continentes. Por outro lado, constituem uma barreira para os ventos sazonais dasmonções, impedindo-os de seguir para norte, e provocando fortes chuvas na região doTerai. Os Himalaias desempenham um papel importante na formação dos desertos da Ásia Central, como oTaklamakan e odeserto de Gobi.
As cadeias de montanhas ocidentais também resultam na precipitação deneve na região deCaxemira e em partes de Punjab e no norte da Índia. Apesar de ser uma barreira para os ventos frios de norte no inverno, o vale do Bramaputra recebe parte dos ventos frios diminuindo a temperatura nos estados do nordeste indiano e do Bangladesh.
Naplanície Indo-gangética, na base dos Himalaias, uma planície aluvial drenada pelos rios Indo, Ganges e Bramaputra, uma vegetação exuberante se distribui, de oeste para leste, variando conforme a intensidade das chuvas. Uma vegetaçãoxerófila ocupa as planícies do Indo noPaquistão e noPunjab (Índia). Mais a leste uma florestadecídua úmida se estende pelos estados indianos deUttar Pradesh,Bihar eBengal Ocidental, seguindo o curso doGanges. Estas florestas de monção, com suas árvores caducas perdem suas folhas durante a estação seca. No extremo leste uma floresta úmida perene ocupa as planícies de Assam, no vale doBramaputra.
Acima da planície aluvial se estende uma faixa, oTerai, de pântanos sazonais de solo arenoso e argiloso. Os índices pluviométricos do Terai são maiores que nas planícies aluviais, e seu terreno plano, fazem com que os rios que descem velozes dos Himalaias, diminuam seu ritmo, alargando seus cursos e tornando-se mais caudalosos no período das monções. Grande quantidade de sedimento fértil é depositado em suas planícies tornando-o um ecossistema rico. O Terai possui um mosaico de vegetação, incluindo pastagens,savanas, florestas úmidas e de folha caduca. Entre a fauna, merecem destaque, orinoceronte-indiano (Rhinoceros unicornis) e oporco (Sus salvanius).Tigres,elefantes,leopardos,ursos ecervos também fazem parte da fauna local. As gramíneas dessa região estão entre as mais altas do mundo, merecendo destaque o capim-kans (Saccharum spontaneum) e a capim-baruwa (Saccharum beghalensis).
Localizado acima do Terai, é um planalto de solo rochoso e poroso. Possui um clima subtropical. No oeste dessa região localiza-se uma floresta de pinheiros, onde o pinheiro-azul ou pinheiro-branco-do-butão (Pinus roxburghii) é a principal espécie; já a região central é denominada por florestas de folhas-largas, dominadas pelo sal (Shorea robusta). Vários mamíferos ameaçados habitam esta região, entre eles, otigre-de-bengala (Panthera tigris tigris), apantera-nebulosa (Neofelis nebulosa), e o raro Langur-dourado (Trachypithecus geei). Entre as aves, aArborophila mandellii é endêmica dessa ecorregião.
Também chamadas de Colinas Churia, localizam-se acima da região de Bhabhar. São pequenascordilheiras se estendendo através dos sopés dos Himalaias, noPaquistão,Índia,Nepal eButão. Consistem em várias pequenas cadeias, com altitudes entre os 600 a 1 200 metros. Sustentam uma vegetação arbustiva.
Encontra-se acima da linha das árvores, ou seja, nesse ponto em diante não são mais encontradas árvores, e predomina vegetação arbustiva e pastagens alpinas. Entre osmamíferos encontram-se oleopardo-das-neves (Uncia uncia), o carneiro-azul (Pseudois nayaur), o tar (Hemitragus jemlahicus), otakin (Budorcas taxicolor), o goral-himalaio (Nemorhaedus baileyi) e a marmota-himalaia (Marmota himalayana).
