O museu foi fundado em 1937 por uma acta doCongresso dos Estados Unidos,Andrew W. Mellon doou um fundo para a construção e a sua colecção de arte.Samuel H. Kress contribuiu com uma original colecção de arteitaliana e mais 2 000esculturas, pinturas, arte decorativa eporcelanas deJoseph E. Widener. Como resultado de legados como estes, a National Gallery hoje alberga uma das melhores colecções de pintura e escultura ocidentais no mundo.
Começando na década de 1920, o financiador e arte colecionador Andrew W. Mellon começou a reunir uma coleção de pinturas e esculturas antigas master com a intenção de dotar o país com uma galeria arte nacional. Após a sua morte em 1937, no Congresso uma resolução comum aceite da Mellon recolha e construção fundos (fornecidos através da AW Mellon Educacional e Charitable Trust), e aprovou a construção de um museu sobre a National Mall.
Desenhado pelo arquitecto John Russell (que iria para a concepção sobre oJefferson Memorial), a nova estrutura foi concluída e aceita pelo presidenteFranklin D. Roosevelt, em nome do povo norte-americano em 17 de março de 1941. No momento da sua criação foi a maior estrutura emmármore do mundo. O museu fica na antiga do site da Sexta Street estação ferroviária, mais conhecido por ser onde 20º presidenteJames Garfield foi filmado em 1881 por um gabinete de candidatos.
A criação da National Gallery incentivou a doação de outros importantes acervos de arte por um certo número de doadores privados. Fundador benfeitores incluiu essas pessoas como Paul Mellon, Samuel H. Kress, Rush H. Kress, Ailsa Mellon Bruce, Chester Dale, Joseph Widener, Lessing J. Rosenwald, Edgar William, Bernice e Chrysler Garbisch.
O edifício da Galeria do Oriente foi construído na década de 1970 em grande parte do restante do terreno deixado ao longo do original congressual resolução comum, utilizando fundos da Mellon's crianças Paul Mellon e Ailsa Mellon Bruce. Desenhado pelo famoso arquiteto IM Pei, a estrutura contemporânea foi concluída em 1978, e foi aberto no dia 1 de junho do mesmo ano pelo presidenteJimmy Carter. O novo edifício foi construído para abrigar o Museu da coleção de pinturas modernas, desenhos, esculturas e gravuras, além de estudo e centros de pesquisa e escritórios. O projeto recebeu um National Honor Award doInstituto Americano de Arquitetos em 1981.
A última adição à complexa é a National Gallery of Art Sculpture Garden. Concluída e aberta ao público em 23 de maio de 1999, o local oferece um outdoor para a fixação exibindo uma série de peças de escultura contemporânea do Museu na coleção.
A Galeria Nacional de Arte é mantida por uma parceria público-privada. OGoverno federal dos Estados Unidos provê fundos, através de apropriações anuais, para manter as atividades e investimentos no museu. Todo o acervo, especialmente os inclusos em programações especiais, são oriundos de doações ou fundos de organizações privadas. O museu não integra o sistema de instituições daSmithsonian Institution.
Importantes diretores da Galeria Nacional incluem: David E. Finley, Jr. (1938-1956), John Walker (1956–1968) e J. Carter Brown (1968–1993). Earl A. Powell III, nomeado diretor do museu em1993, será sucedido porKaywin Feldman em março de2019.
O museu abrange dois edifícios: oWest Building (inaugurado em 1941) e oEast Building (de 1978), conectados por uma passagem subterrânea. OWest Building, revestido em mármore rosado doTennessee, foi projetado em1937 porJohn Rusell Pope - autor também doJefferson Memorial - emestilo neoclássico, sendo uma das principais obras deste arquiteto no país. Concebido no formato de um 'H' alongado, o edifício é centrado por umacúpula inspirada noPanteão de Roma da qual surgem um par de salões de esculturas iluminados por luz natural. Amplos jardim internos oferecem um contraponto ao longo eixo principal do edifício.
O prédio principal abriga uma grande coleção de pinturas e esculturas dos mestres europeus desde o período medieval, passando pela arte do século XIX e até mesmo obras do período moderno da arte. As principais obras desta parte do acervo incluem pinturas deJan Vermeer,Rembrandt van Rijn,Claude Monet,Vincent van Gogh eLeonardo da Vinci.
Por outro lado, o modernoEast Building projetado pelo arquiteto sino-americanoI. M. Pei valoriza as formas geométricas, dividindo a forma trapezoidal do terreno em dois triângulos: um isósceles e outro um triângulo retângulo menor. O espaço definido pelo triângulo isósceles vem a abrigar as funções públicas e escritórios administrativos do museu. A porção delineada pelo triângulo retângulo tornou-se o centro de estudos. Os triângulos, por sua vez, tornaram-se o motivo organizado do edifício, ecoado e repetido em todas as dimensões.
O ponto central do prédio é um átrio intencionado como um pátio interno aberto, circundado por um espaço escultórico de mais de 1 500 m². O átrio é centralizado no mesmo eixo que forma a galeria de circulação para o edifício antigo do museu e foi construído no mesmo mármore do Tennessee.
No entanto, em2005, as juntas que ligavam os painéis de mármore às paredes começaram a mostrar sinais de tensão, criando o risco de que os painéis caíssem sobre os visitantes. Em2008, a administração do museu decidiu ser necessário a remoção e reinstalação de todos os painéis. A renovação foi concluída em2016.
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