Nascido emDetroit, em 1939, numa família ítalo-americana vinda deBernalda,Basilicata,[3] Coppola cresceu no bairro deQueens emNova Iorque, para onde a família se mudou após o seu nascimento. O pai,Carmine Coppola, era músico e compositor (uma canção sua surge emTucker:Um Homem e o Seu Sonho, 1988) e a mãe atriz. Quando tinha nove anos contraiupoliomielite.
Coppola estudou cinema naUCLA e enquanto por lá fez inúmeros pequenos filmes. Nos fins dadécada de 60, começou a sua carreira profissional realizando filmes de baixo orçamento comRoger Corman e escrevendoroteiros.
Logo a seguir à realização do seu primeiro filmeYou’re a big boy now, foi oferecida a Coppola a direção da versão para cinema domusical daBroadway,Finian’s Rainbow, protagonizado por Petula Clark, no que era o seu primeiro filme nosEstados Unidos, e pelo veteranoFred Astaire. O produtorJack Warner, mal impressionado com o aspectohippie de Coppola, deixou-o entregue a si mesmo. Coppola pegou o elenco e foi para Napa Valley rodar os exteriores, mas as diferenças entre estas filmagens e as gravadas em estúdio eram enormes, o que resultou num filme pouco homogêneo. Sendo feito com material obsoleto, o sucesso não foi grande, mas sem dúvida o seu trabalho com Petula Clark contribuiu para a sua nomeação para oGlobos de Ouro como melhor atriz.
Em 1971 Coppola ganhou umOscar pelo seu roteiro emPatton.
No entanto foi em 1972 que Coppola conseguiu ser reconhecido mundialmente por dirigir um dos clássicos mais aclamados do cinemaThe Godfather, Coppola adaptou do livro homônimo escrito porMario Puzo.The Godfather venceu oOscar de melhor filme e Coppola foi indicado amelhor diretor e venceu junto com Puzo na categoria demelhor roteiro adaptado.
Logo deThe Godfather
Em 1974 Coppola deu sequência aThe Godfather comThe Godfather: Part II que se tornaria a primeira sequência a ganhar o Oscar de melhor filme,The Godfather: Part II venceu em outras cinco categorias, incluindomelhor diretor emelhor roteiro adaptado para Coppola.
Após o sucesso dos doisThe Godfather, Coppola dedicou-se a um projeto ambicioso,Apocalypse Now, baseado emHeart of Darkness deJoseph Conrad. A realização do filme foi marcada por inúmeros problemas, desdetufões, e abuso de drogas, até ao ataque de coração deMartin Sheen e à aparência inchada deMarlon Brando, que Coppola tentou esconder, filmando-o na sombra. O filme foi adiado tantas vezes, que chegou a ser alcunhado de "Apocalypse Whenever". Quando finalmente estreou, o filme foi amado e odiado pela crítica e os seus elevados custos quase levaram ao colapso daAmerican Zoetrope, o estúdio recém criado de Coppola. No documentário de 1991,Hearts of Darkness: A Filmmaker’s Apocalypse, dirigido pela esposa de Coppola, Eleanor Coppola, Fax Bahr e George Hickenlooper relatam as dificuldades que a equipa passou e mostra cenas dessas dificuldades filmadas por Eleanor.
Apesar dos contratempos e problemas de saúde que Coppola sofreu durante a filmagem de Apocalypse, continuou com os seus projectos. Em 1981 apresentou a restauração do filme de 1927Napoléon, editado nos Estados Unidos pela Zoetrope. No entanto, somente em 1982 é que Francis voltou à realização, com o filmeOne From the Heart, que foi um fracasso enorme, tendo no entanto criado um certo culto à sua volta anos depois. Esse filme lhe deixou uma dívida de 30 milhões de dólares. Isso, somado a falência de seu estúdio, o American Zoetrope, fez com que o diretor entrasse em um período conturbado, em que teve que aceitar dirigir e associar seu nome a diversos trabalhos encomendados, que normalmente não lhe despertariam interesse.
Em 1986, Coppola e George Lucas dirigiram o filmeCaptain Eo, comMichael Jackson, para os parques temáticos daDisney, que até à altura tinha sido o filme mais caro por minuto já feito.
Em 1990 completou a série dos "Godfather" comThe Godfather: Part III que, não sendo aclamado pela crítica como os anteriores, foi um grande sucesso de bilheteira e indicado a seteOscares, incluindo um deMelhor Diretor e outro deMelhor Filme.
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