Tem a maior torcida daRússia, conquistada após seu recente sucesso, espalhada por todo o país, e atualmente é considerada a equipe russa favorita no cenário europeu. Tem como arquirrival oSpartak, da capitalMoscou. Seu estádio é oKrestovsky, situado na ilha homônima.
A história do Zenit tem início na usina siderúrgica deLeningrado. Em1925, uma equipe de atletas foi organizada na fábrica, que levava o nome do então líder daUnião Soviética,Joseph Stalin. Na época, osStalinets disputavam o campeonato de Leningrado, em uma época em que os torneios eram divididos por cidades. Somente em1936, quando ocorreu o primeiroCampeonato Soviético de Futebol é que tornou-se possível uma competição a nível nacional. Usavam as vezes azul ou amarelo nas vestimentas. O Zenit estreou com um empate, na cidade deDnepropetrovsk.
Na primavera de1944, o Zenit volta à cidade natal, onde vence seu primeiro grande torneio, aCopa da URSS daquele ano, vencendo o lendárioSpartak Moscou e derrotando o fortíssimo CDKA (atualCSKA[desambiguação necessária]) na final. O Zenit não foi capaz de manter o ritmo, e derrota após derrota, foi discutido até mesmo o fim da equipe. Em1958,George Zharkov, deMoscou, se tornaria técnico do Zenit, o primeiro a vir de outra cidade, e pretendia tirar o time da crise, e fundou uma filosofia que valorizava os atletas das escolas esportivas deLeningrado. Apesar do esforço, poucos resultados foram alcançados, e o clube terminou o campeonato daquele ano em 4º lugar. O clube só foi voltar a um bom ritmo no início da década de1960.
Após um período relativamente bom, em1967, o Zenit terminava o campeonato soviético em último lugar. Curiosamente, a equipe não foi rebaixada, pois naquele ano se comemorava os 50 anos daRevolução de Outubro, ocorrida na antiga capital russa deSão Petersburgo, cuja única equipe profissional era o Zenit. As autoridades não acharam conveniente rebaixar a equipe da cidade em meio às comemorações, e o rebaixamento foi ignorado.
Adécada de 1970 foi de ainda mais sofrimento para o Zenit, que em meio a trocas de vários treinadores e a esperança dos torcedores, não via qualquer vitória. No final dos anos 1970, o lendário treinadorIuri Morozov iniciou um novo projeto esportivo para o clube, baseado na filosofia deZharkov, para dar mais possibilidades a uma nova geração de jogadores emLeningrado. Apesar de ter sido criticado por boa parte de sua equipe, por conta dos maus resultados conquistados por Zharkov, o projeto ultrapassou as expectativas, ficando o Zenit em terceiro lugar no campeonato, pela primeira vez em sua história.
Em1984, o Zenit perdeu aCopa da URSS para oDínamo, mas a experiência aproximou ainda mais a equipe. Após crescer no campeonato e se manter na primeira colocação, o Zenit se tornaria o campeão daUnião Soviética de 1984, título que seria o único na história do clube, e que levaria quatro jogadores do Zenit àSeleção Soviética.
Nessa época era a equipe que tinha como base os operários da indústria de armamentos soviética.[1]
Com o término do regimesocialista naRússia, em meados dadécada de 1980, o Zenit tornou-se uma instituição independente, e deixou de ser mantida pela estatalLOMO. A situação não ajudou o Zenit, que foi rebaixado para a divisão inferior no mesmo ano. Em1991, com a desintegração daUnião Soviética e a separação da Rússia das demais repúblicas que formavam o antigo país, o Zenit ingressou na divisão principal recém-criadoCampeonato Russo de Futebol. No mesmo ano, a cidade deLeningrado foi rebatizada com o antigo nome que tinha antes da revolução —São Petersburgo. O Zenit, como esperado, também mudou de nome, passando a se chamarZenit São Petersburgo. Apesar da chance que o clube teve de permanecer na liga principal por conta das razões políticas, o Zenit novamente foi rebaixado, e passou três anos na divisão secundária do campeonato. Durante esse período, o clube foi reorganizado, e tornou-se uma verdadeira companhia.Vitali Mutko, vice-prefeito de São Petersburgo, tornou-se o presidente, ePavel Sadyrin, o mais celebrado treinador da história do Zenit junto comMorozov eAdvocaat, reergueu a equipe para que disputasse novamente a liga principal, em1996, mantendo se lá desde então. Com criatividade, e a liderança de vários jogadores estrangeiros, vindos daUcrânia,Bielorrússia,Armênia eMoldávia, e com um futebol baseado na disciplina e defesa sólida, o Zenit foi capaz de se manter efetivamente na liga, vencendo, em1999, aCopa da Rússia.
Iuri Morozov retornaria à equipe no ano2000, terminando a liga daquele ano em terceiro lugar. Em2003, pela primeira vez, o Zenit conquistou o vice-campeonato russo, sob o comando deVlastimil Petržela.Em2006, oholandêsDick Advocaat tornou-se o técnico da equipe. No ano seguinte, o Zenit, pela primeira vez, se tornaria campeão russo. Em2008, o Zenit conquistou aCopa da UEFA de 2007-08. Já classificado para a competição pelo quarto lugar noCampeonato Russo de 2006, o clube realizou uma campanha memorável, embora manchada por manifestações racistas da ala radical de sua torcida, o que fez a própriaUEFA cogitar suspender o clube do torneio. Advocaat chegou a declarar que não pediu a contratação de reforços negros pois a torcida não os admitiria. Nas fases finais do torneio, o Zenit passou por times mais tradicionais comoOlympique Marselha eBayer Leverkusen, chegando ao seu ápice até então ao eliminar o poderoso e favoritíssimo ao títuloBayern Munique, deOliver Kahn,Franck Ribéry eLuca Toni. Já surpreendendo com um empate emMunique por 1 x 1, o Zenit, no jogo de volta, despachou a equipe bávara com um impiedoso 4 x 0, com direito aPavel Pogrebnyak igualar Toni na artilharia da competição. Na final, a equipe, mesmo desfalcada do artilheiro Pogrebnyak, que estava suspenso, venceu por 2 x 0 a
Dick Advocaat comandou o clube durante sua maior conquista.
Representante da segunda cidade mais importante daRússia, é atualmente o clube mais rico do país, graças ao patrocínio daGazprom, maior empresagasística do mundo, da qualDmitriy Medvedev, ex-presidente e reconhecido torcedor do Zenit, é diretor do conselho de vigilância.
Em Março de2011, após a vitória do Zenit por 2 a 0 contra oAnzhi pelo campeonato russo, o lateral esquerdoRoberto Carlos teve que aturar insultos racistas por parte de torcedores da equipe Zenit que mostraram bananas para o brasileiro durante a execução do hino nacional. Embora o clube já tivesse passado por situações semelhantes, aUnião de Futebol da Rússia não se manifestou sobre o caso.[2]
O Zenit tem a maior torcida daRússia, espalhada por todo o país. Antes do recente sucesso, conquistado após a vitória naCopa da UEFA de 2007-08, a torcida do Zenit era a menor dos grandes times russos, quase insignificante, concentrada principalmente emSão Petersburgo. Mas desde a conquista do grande título europeu, a torcida vem crescendo, e concentra-se principalmente em regiões sem grandes clubes, como no norte da Rússia eSibéria, e nem tanto em São Petersburgo.
O Zenit tem como rival mortal oSpartak Moscou, sendo que no hino oficial da equipe há o versoQuando lutares com o rival Spartak, não te esquece de teu ataque!, mas os torcedores da equipe deMoscou não costumam corresponder à essa rivalidade, e preferem considerar os vizinhos doCSKA Moscou como principais rivais. ODínamo de Moscou é outro rival do Zenit, no confronto conhecido comoDuelo dos Azuis, bem como oTorpedo Moscou. Também tem rivalidade com os clubes ucranianosDínamo de Kiev eShakhtar Donetsk, devido o período soviético.
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