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Os chefes de missão diplomática acreditados junto a organizações internacionais costumam denominar-se representantes permanentes, embora na prática também possam ser chamados de embaixadores. Os chefes de missão diplomática entre os países daCommonwealth denominam-sealtos comissários e os embaixadores daSanta Sé denominam-senúncios apostólicos.
Um embaixador pode ser residente, quando reside no território do Estado acreditado, ou não residente, quando representa seu país perante mais de um Estado, residindo em um deles.
O embaixador dá início a suas funções quando entrega aochefe do Estado acreditado as suas credenciais, um documento assinado pelo chefe do Estado acreditante que indica a classe do chefe da missão e pede que este seja reconhecido oficialmente. Entre a sua chegada ao território do Estado acreditado e a entrega das credenciais, o embaixador pode fornecer aoMinistério das Relações Exteriores ou do Exterior local as chamadas "cópias figuradas" de suas credenciais, habilitando-o em certa medida a agir oficialmente.
NaBaixa Idade Média, o embaixador era alguém escolhido pelorei e da sua máxima confiança, a quem eram dados poderes, muitas vezesplenipotenciários e enviado àscortes de outros países para representar o seusoberano em missões diplomáticas específicas. Terminada a missão, este agente retomava o seucargo anterior[3].
