Considerado como o "novoCharles Darwin",[3] o "Darwin do século XXI"[4] ou o "herdeiro de Darwin",[5][6] Wilson era especialista emmirmecologia, a área da biologia que estuda as formigas e onde Wilson era um dos grandes especialistas.[7] Tal especialidade o levou a ser chamado de "homem formiga".[8]
Wilson é considerado o pai da sociobiologia e da biodiversidade[9] por seu trabalho com a proteção do meio ambiente e por suas ideias deístas e humanista-seculares a respeito de assuntos éticos e religiosos. Entre suas grandes contribuições para a teoria ecológica está a teoria da biogeografia insular, desenvolvida junto do ecólogo matemáticoRobert MacArthur. Tal teoria foi a base para a criação de áreas de conservação, bem como para a teoria neutra de biodiversidade unificada deStephen P. Hubbell, que visa explicar a diversidade e abundância relativa de espécies em comunidades ecológicas.[10][11]
Wilson foi também duas vezes ganhador doPrêmio Pulitzer: Não-Ficção de 1979 por seu livroOn Human Nature e em 1991 porThe Ants. Com seus livrosThe Social Conquest of Earth,Letters to a Young Scientist eThe Meaning of Human Existence, Wilson chegou ao topo da lista de mais vendidos doNew York Times.[14][15]
Ganhador de mais de 150 prêmios e medalhas de instituições pelo mundo, bem como mais de 40 doutorados honorários,[16] Wilson era membro honorário de mais de 30 organizações, academias, universidades e instituições.[17] Deu palestras em mais de 100 universidades. Duas espécies animais foram cientificamente nomeadas em sua homenagem.[18][19]
Em 1995, Wilson foi eleito pela revistaTime uma das 25 personalidades mais influentes nosEstados Unidos e em 1996 uma pesquisa internacional o elegeu um dos 100 cientistas mais influentes da história. Em 2000, as revistasTime eAudubon o elegeu um dos 100 maiores ambientalistas do século. Em 2005, a revistaForeign Policy o indicou como um dos 100 mais importantes intelectuais do mundo. Em 2008, aEncyclopædia Britannica o elegeu um dos 100 mais importantes cientistas da história.[20]
Wilson nasceu em 10 de junho de 1929, em Birmingham, noAlabama. Era filho de Inez Linnette Freeman e Edward Osborne Wilson.[21] Cresceu em várias cidades do sul dos Estados Unidos, comoMobile ePensacola. Seus pais se divorciaram quando Wilson tinha sete anos.[22]
No mesmo ano em que seus pais se divorciaram, Wilson ficou cego de um olho devido a um acidente de pescaria. Mesmo com dor, ele continuou pescando e não reclamou porque ficava muito ansioso ao estar em ambientes externos. Ele não procurou atendimento médico e meses depois sua pupila direita embranqueceu devido à catarata. Admitido no Hospital de Pensacola, ele precisou passar por cirurgia ocular, procedimento ainda arcaico na época. Ainda que a visão do olho direito estivesse prejudicada, a visão do olho esquerdo estava perfeita. Embora tivesse perdido suavisão estereoscópica, Wilson ainda podia ver as letras pequenas e os pelos do corpo de pequenos insetos. Sua reduzida capacidade de observar mamíferos e pássaros o levou a se concentrar em insetos.[22]
Aos nove anos, Wilson realizou suas primeiras expedições no Rock Creek Park em Washington, DC, onde começou a coletar insetos e se apaixonou por borboletas. Ele os capturaria usando redes feitas com vassouras, cabides e bolsas de gaze. Ele os capturava usando redes feitas com vassouras, cabides e bolsas de gaze. Nestas expedições ele começou a observar o comportamento das formigas. Wilson foi escoteiro daBoy Scouts of America, onde foi diretor do acampamento de verão.[22]
Aos 18 anos, Wilson tinha a intenção de se tornar entomólogo e começou a coletar e colecionar moscas, mas a falta de alfinetes para insetos devido àSegunda Guerra Mundial o levou a se interessar por formigas, que ele poderia guardar em frascos. Encorajado por Marion R. Smith, especialista em formigas doMuseu Nacional de História Natural em Washington, Wilson começou a estudar as formigas do Alabama. Esse estudo o levou a relatar a primeira colônia deformiga-de-fogo dos Estados Unidos, perto do porto de Mobile.[22]
Preocupado com a possibilidade de não conseguir frequentar uma universidade, Wilson tentou se alistar noExército dos Estados Unidos. Assim ele conseguiria uma bolsa militar para estudar, mas Wilson não passou no exame médico de admissão devido a seus problemas de visão. Wilson acabou ingressando na Universidade do Alabama, onde obteve um bacharelado e um mestrado em biologia em 1950. Em 1951, se transferiu para a Universidade Harvard.[22]
Indicado para a Harvard Society of Fellows, ele pode fazer viagens de campo para coletar espécimens emCuba e noMéxico, além de viajar para o sul do Pacífico comoAustrália,Nova Guiné,Fiji,Nova Caledônia eSri Lanka. Em 1955, ele obteve o doutorado e se casou com sua namorada, Irene Kelley.[23]
De 1956 a 1996, Wilson foi docente da Universidade Harvard. Começou a trabalhar como taxonomista especialista em formigas, cujo trabalho o levou a entender sua microevolução, como elas se desenvolveram em novas espécies, escapando de desvantagens ambientais e se mudando para novos habitats. A partir de tais estudos, ele desenvolveu sua teoria sobre o ciclo de táxons.[23]
Junto do matemático William H. Bossert, Wilson desenvolveu um método de classificação de feromônios baseado nos padrões de comunicação dos insetos.[24] Em 1960, junto do ecologista e matemáticoRobert MacArthur, ele desenvolveu a teoria sobre o equilíbrio das espécies. Na década de 1970, Wilson e Daniel S. Simberloff testaram a teoria nas pequenas ilhas de um manguezal emFlorida Keys. Eles erradicaram todas as espécies de insetos e observaram a repopulação por novas espécies. O livro sobre biogeografia insular resultante de tal trabalho tornou-se um texto padrão na área daecologia.[23][25]
Em 1971, Wilson publicouThe Insect Societies, que estuda o comportamento dos insetos e de outros animais influenciados por pressões evolutivas semelhantes.[26] Em 1973, Wilson foi indicado a curador da coleção de insetos do Museu de Zoologia Comparada. Em 1975, publicou o livroSociobiology: The New Synthesis, onde Wilson aplicou suas teorias sobre o comportamento dos insetos aos vertebrados e, no último capítulo, aos humanos. Ele especulou que tendências evoluídas e herdadas eram responsáveis pela organização social hierárquica entre os humanos. Em 1978, foi publicado seu livroOn Human Nature, que tratou do papel da biologia na evolução da cultura humana e ganhou o Prêmio Pulitzer de Não Ficção.[23]
Em 1981, após trabalhar com Charles Lumsden, Wilson publicouGenes, Mind and Culture, uma teoria da coevolução entre genes e cultura. Em 1990, foi publicadoThe Ants, co-escrito comBert Hölldobler, seu segundo Prêmio Pulitzer de Não Ficção.[23]
Em 1996, Wilson se aposentou da Universidade Harvard, onde continuou como professor emérito e curador honorário de entomologia. Fundou a E.O. Wilson Biodiversity Foundation, que financia o Prêmio PEN/E. O. Wilson de Literatura Científica e também a fundação Nicholas School of the Environment, da Universidade Duke. Wilson tornou-se professor palestrante da Duke como parte do acordo para a fundação.[27]
Wilson e sua esposa, Irene, que faleceu em abril de 2021,[28] moravam emLexington, em Massachusetts.[23]
Brown, W. L.; Wilson, E. O. (1956). «Character displacement».Systematic Zoology.5 (2): 49–64.JSTOR2411924.doi:10.2307/2411924, escrito com William Brown Jr.
The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies, 2009, W.W. Norton & Company, Inc.ISBN978-0-393-06704-0, com Bert Hölldobler
Kingdom of Ants: Jose Celestino Mutis and the Dawn of Natural History in the New World, 2010, Johns Hopkins University Press, Baltimore, com José María Gómez DuránISBN0801897858
The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct, 2011, W.W. Norton & Company, Inc.ISBN978-0-393-33868-3, com Bert Hölldobler
↑Inc, Encyclopædia Britannica (2008).Britannica Guide to 100 Most Influential Scientists: The Most Important Scientists from Ancient Greece to the Present Day. Londres: Encyclopædia Britannica, Inc.ISBN978-1-59339-846-0
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