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A primeira vez na história que o termodiscos voadores foi utilizado, aconteceu na edição de 25 de junho de 1947 do jornalY East Oregonian, quando dois jornalistas publicaram um curto artigo no periódico, com uma entrevista do piloto civilKenneth Arnold, sobre sua observação de nove objetos voadores em forma de crescente muito brilhantes, que comparou a pires saltando sobre a água ("saucer skipping across water")[1], quando sobrevoava a área doMonte Rainier no estado deWashington,Estados Unidos. No mesmo dia, um despacho de imprensa enviando a notícia ao escritório daAssociated Press em Portland[2], espalhou a história dos discos voadores, em inglês"flying saucer", por todo o globo.
Os formatos relatados para tais objetos se diversificaram desde então, mas a expressão disco voador permanece ainda para denominar genericamente um objeto voador que se pressupõe não terrestre.
O dicionárioMichaelis trata a expressãoUFO, de origem americana, com a traduçãoOVNI – Objeto Voador Não Identificado e com a tradução disco voador, mas ressalta que a expressão disco voador é de origem popular.
A expressão OVNI é usada para denominar um disco voador, uma sonda, um objeto voador de origem humana usado em espionagem ou, simplesmente, um objeto voador de origem e natureza desconhecidas.
A existência de discos voadores não é reconhecida publicamente pela grande maioria dos governos mundiais, nasForças Armadas o assunto é tratado com muita discrição, porém muitas pessoas das mais variadas nacionalidades, culturas, religiões, níveis educacionais, classes sociais e profissões afirmam ter visto discos voadores, incluindo entre essas pessoas militares aposentados que afirmam que a “tecnologia alienígena” realmente existe e é extremamente avançada.[3][4][5]
A quantidade de registros visuais feitos por cidadãos comuns é grande. Supõe-se que esses objetos voadores possam ter origemextraterrestre oualienígena, principalmente pelo fato de que a extraordinária e impressionante capacidade de manobrabilidade deles é absolutamente incomparável aos equipamentos atualmente produzidos pelo ser humano, sejam eles para uso militar ou para uso civil.[6]
A expressão OVNI, que é uma sigla paraObjeto Voador Não Identificado, é usada para designar o que se supõe serem discos voadores, que seriam tripulados por seres inteligentes de outros planetas, e sondas, que não seriam tripuladas mas seriam controladas remotamente por esses seres inteligentes. Os discos voadores e as sondas têm formatos diferentes e há suposições de que tenham a mesma origem extraterrestre ou alienígena.
Curiosamente e surpreendentemente, a expressão OVNI é aceita entre militares de muitos países e há relatórios militares divulgados por alguns governos mundiais (noBrasil, por exemplo, uma parte está disponível noArquivo Nacional) que usam essa expressão para designar tais objetos voadores, sem no entanto afirmarem explicitamente que são controlados por ETs.[7][8][9]
Apesar de serem relatados desde tempos remotos da humanidade, os OVNIs tornaram-se mais conhecidos de 50 anos para cá, como consequência natural do grande avanço da tecnologia humana na captura de imagens e na difusão da informação pelos meios de comunicação.
Osufólogos são pessoas que dedicam uma parte do seu tempo e esforço para pesquisar e investigar informalmente o suposto fenômeno.
Outros exemplos de objetos e fenômenos frequentemente confundidos com discos voadores: sinalizadores de emergência,balões meteorológicos e de festas juninas,meteoritos entrando naatmosfera terrestre,nuvens lenticulares elixo espacial entrando na atmosfera terrestre.